西元七年，記朝，七月八日。夜。
南桂城的夏夜，沉重得如同浸了水的棉被，捂住所有生靈的口鼻。氣溫固執地停留在令人窒息的三十度，而溼度則攀升至驚人的九十四，空氣稠得彷彿能擰出水來，每一次呼吸都帶著沼澤般粘膩的滯。白日里喧囂的蟲鳴此刻也蔫了，只剩下城牆上火把燃燒時油脂開的“噼啪”聲，以及士兵們沉重抑的息和鐵甲的細碎金屬聲，織在這片令人心慌的寂靜裡。巨大的城池廓在昏暗的火下若若現，它曾是南桂百姓心中堅不可摧的壁壘，今夜，卻在無邊無際的悶熱黑暗中，顯出一種前所未有的脆弱與沉重。蒸騰的地氣扭曲了遠方的景象，唯有城頭巡邏士兵的影，如同剪影般在火中晃，著一難以言喻的疲憊與繃。
城樓最高的瞭臺邊，葡萄氏當代的代表，族長寒春，正憑欄而立。形並不高大，卻站得筆如松，一便於行的深青勁裝早已被汗水浸，在上，勾勒出堅毅的線條。那張常年養尊優、此刻卻寫滿凝重與決絕的臉上，細的汗珠沿著繃的下頜線不斷滾落，滴在糙的木欄杆上，瞬間洇開一小片深的印記。那雙深邃的眼眸，正死死盯著城外那片被濃重黑暗與溼氣吞噬的曠野，瞳孔深彷彿有冰焰在燃燒。的妹妹，葡萄氏的林香，挨在旁，小的裹在一件略顯寬大的皮甲裡，顯得有些單薄。林香不像姐姐那般習慣抑，的雙手死死攥著冰涼的欄杆，指節因為用力而泛白，微微抖，目裡充滿了毫不掩飾的恐懼與擔憂，每一次遙遠的、模糊的靜都讓心驚跳，忍不住再次低聲開口，聲音帶著難以抑制的音：“阿姐，他們……真的會來嗎？趙將軍的援兵……能守住嗎？父親母親他們……” 不敢再說下去，彷彿那個可怕的結局一旦說出口，就會為現實。
寒春沒有立刻回答，的視線依舊牢牢鎖著城外。過了許久，才緩緩開口，聲音低沉而沙啞，帶著一種不容置疑的力量，像是強行下嚨裡的哽咽：“怕沒用，林香。趙將軍帶來了我們急需的生力軍，城池堅固，我們並非任人宰割的魚。記住我們的份，我們是葡萄氏的脊樑，此刻，脊樑若彎，族人何依？”微微側頭，目掃過妹妹蒼白的小臉，那份決絕中出一不易察覺的溫，“活下去，是我們現在唯一要做的事。為了所有人。”
彷彿是為了印證寒春話語中的分量，沉重的腳步聲由遠及近。南桂城守將趙柳，踏著穩健而急促的步伐登上了瞭臺。這位久經沙場的中年將領，此刻也是滿風塵，一玄重甲沾滿了泥濘，臉上刻滿了疲憊，但那雙眼睛卻依舊銳利如鷹，閃耀著戰鬥的芒。他走到寒春側，對著這位肩負一族命運的子抱拳行禮，聲音洪亮，試圖驅散空氣裡瀰漫的沉重：“寒春族長！末將幸不辱命，一萬五千南桂城衛軍銳，已盡數抵達！兒郎們長途跋涉，雖疲憊，但戰意高昂！願與南桂城共存亡！”
一萬五千！這個數字像一滾燙的暖流，瞬間驅散了寒春心頭的一部分冰涼。深深吸了一口悶熱溼的空氣，鄭重回禮：“趙將軍辛苦了！此恩，葡萄氏銘記於心！” 的目越過趙柳，投向城下。藉助火把的微，可以看到大隊人馬正源源不斷地過加固過的甕城，湧城。士兵們步履沉重，鎧甲撞聲不絕於耳，息聲匯一片沉悶的低咆。他們臉上同樣佈滿塵土和疲憊，但眼神中卻燃燒著歸鄉守衛的急切與死戰到底的決心。這些士兵的到來，如同給瀕臨枯竭的管注了滾燙的新，讓這座幾乎被絕籠罩的城池，重新覺到了一搏的心跳——儘管這心跳帶著與鐵的腥味。
然而，就在這短暫的希升起之時，城外，那令人心悸的黑暗中，一肅殺之氣如同冰冷的毒蛇，悄然攀附上了城牆。並非千軍萬馬的奔騰，而是無數細微、謹慎、如同鬼魅般移的腳步聲、金屬輕微撞的“叮噹”聲，以及抑到極致的呼吸。一無形的力，如同實質的重錘，狠狠砸在每個守城士兵的心頭。寒春、林香、趙柳，三人幾乎同時一僵，目如電般向同一個方向——那手不見五指的黑暗深。
刺客演凌和他麾下的亡命之徒，還有武將益中率領的、人數不詳卻絕對銳的攻堅部隊，如同嗅到腥味的狼群，終於抵達了他們覬覦已久的獵——南桂城。這幾千人的隊伍，像一片致命的影，在夜幕和溼氣的雙重掩護下，悄無聲息地完了對這座孤城的包圍。他們的人數也許不足以正面對抗城中守軍，但他們的目標明確且歹毒：製造混，趁刺殺核心人，為主力大軍可能的後續進攻撕開裂口，或者，乾脆就趁著守軍立足未穩人心惶惶之際，一舉將這“又一個家”徹底端掉！城池本堅固的防系，此刻面臨著前所未有的險衝擊。死亡的影，從未如此清晰地籠罩在南桂城的上空，得人幾乎不過氣。
就在城外殺機畢的同時，南桂城，另一力量也在爭分奪秒地凝聚、整合、燃燒。
沉重的馬蹄聲踏破了城長街的青石板，濺起細小的水花。耀華興，這位在南桂城中以其冷靜手腕和堅韌著稱的代表，正策馬疾馳。穿著一便於行的深紫騎裝，長髮利落地束在腦後，被汗水打溼的幾縷在潔的額角，臉上沒有毫的慌，只有一種近乎冷酷的專注與效率。後跟著一小隊同樣神肅穆的護衛。的目的地，是位於城中心的臨時指揮所——原本屬於一位富商的別院，此刻已被急徵用。
剛到門口，正遇上匆匆走出的公子田訓與三公子運費業。田訓是城主府的重要幕僚，年輕而沉穩，此刻眉頭鎖，手中拿著一卷剛清點出來的名冊；運費業則更顯年輕氣盛，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神卻異常，腰間佩劍隨著他的步伐微微晃，彷彿隨時要躍出劍鞘飲。
“耀華代表！”田訓見到耀華興，立刻迎上，語速極快，“您那邊如何？”
耀華興利落地翻下馬，語調和的作一樣乾脆利落：“東城所有商戶護衛、壯勞力都已集結完畢，共計三千七百餘人！武多為刀，數有弓弩，已由各家管事統一指揮，補充到東段城牆協防！糧草正在清點，半個時辰可出庫分發！”的目掃過名單，“你們這邊？”
運費業搶著回答，聲音帶著一沙啞卻充滿力量：“我和大哥跑遍了所有世家府邸！連那些藏著掖著的老傢伙都掏空家底了！湊出了八千私兵！都是裝備良的家生子，訓練有素！紅鏡武和紅鏡廣兩兄弟正帶著他們的人在西城校場整編，作快得很！”
耀華興眼中閃過一讚許，沒有廢話：“好！田訓公子，立刻帶名冊去找趙柳將軍，將這些私兵納統一排程！運費業，你跟我去校場，整編必須更快！時間不等人！”再次翻上馬，作矯健，“我們的‘家’，能不能守住，就看此刻了！”
與此同時，西城巨大的校場燈火通明。空氣中瀰漫著皮革、汗水和金屬的味道，數千人被迅速分不同的陣列。負責指揮這場匆忙整編的，正是紅鏡武和紅鏡廣兩兄弟。哥哥紅鏡武材魁梧，宛如鐵塔，天生的武將氣概，聲若洪鐘，站在臨時搭建的高臺上，揮舞著手臂，吼聲過全場的嘈雜：“聽清楚了！以家族為單位，五十人一隊！隊長出列！認準你們的隊旗！弓箭手靠前！長矛手居中！刀盾手殿後！跑的，軍法從事！”他的命令簡單暴，卻無比有效，混的人群在他的咆哮聲中迅速變得有序。
弟弟紅鏡廣則顯得細許多，他站在高臺一側一張巨大的木案後，上面鋪著地圖和名冊。他語速飛快地對邊的幾個書記下達指令，手指在地圖上不斷點著：“馮家的三百私兵，裝備良，甲冑齊全，編重步兵營，頂到北門甕城後面！李家的……對，李家那批弓弩手，箭法不錯，全部分到東城箭塔！還有王家那群護院，手靈活，擅長近戰，打散補各段城牆預備隊！快！位置都標好！”他額頭佈滿細的汗珠，但眼神銳利，頭腦清晰，繁雜的資訊在他手中被迅速梳理歸位。書記們埋頭疾書，筆尖在紙上劃出急促的沙沙聲。
汗水浸了兄弟倆的衫。嗓子早已喊得嘶啞，手臂也因不斷揮舞而痠痛。但他們不敢有毫停歇。趙柳帶來的一萬五千援兵是筋骨，而他們此刻整合的這兩萬人（包括耀華興組織的民壯和世傢俬兵），便是，是將南桂城真正變一個能夠搏命的戰爭巨的關鍵組部分。每一個名字被確認，每一個小隊被編，都意味著城池的防壁壘又厚實了一分。
時間在極度張的氛圍中飛速流逝。當公子田訓帶著整理好的名冊找到趙柳，當耀華興和運費業趕到校場看到那逐漸型的幾大方陣，當紅鏡武的吼聲漸漸平息而紅鏡廣的書記們終於停下了筆停下筆，疲憊不堪卻又帶著一就的抬起頭——
一個令人心頭稍安的數字終於清晰：不算趙柳帶來的銳，僅城整合出的力量，就達到了驚人的兩萬之數！這其中有經驗富的世傢俬兵，有悍勇的護院家丁，也有滿腔熱自願拿起武的平民。當這兩萬生力軍，與趙柳帶來的一萬五千南桂城衛軍銳匯合，這座在絕深淵邊緣掙扎的城池，終於擁有了整整三萬五千可戰之兵！
巨大的校場上，人頭攢，火把獵獵。士兵們穿著不同的服，拿著各式各樣的武，臉上混雜著張、恐懼、茫然，但更多的是一種被到絕境後破釜沉舟的兇狠。紅鏡武站在高臺上，目緩緩掃過這張由無數面孔、無數意志組的龐大軍陣，深吸一口氣，用盡全力氣吼道：“兄弟們！南桂城，就是我們的家！我們的父母妻兒，都在後！外面那些豺狼，想闖進來，踏平我們的家園，屠戮我們的親人！告訴我，你們答應嗎？！”
“不答應！！”數萬人的怒吼，如同平地驚雷，瞬間撕裂了粘稠的夜幕，直衝雲霄！這吼聲飽含著憤怒、恐懼轉化的力量，以及背水一戰的死志！巨大的聲浪在校場中迴盪，震得火把都為之搖曳，城牆上遙遠的喧囂似乎都停頓了一瞬。三萬五千人的意志，在這一刻，前所未有地凝聚在了一起！雖然他們裝備不一，訓練各異，但守護家園的共同信念，將他們熔鑄了一塊糙卻堅無比的頑鐵！一悲壯而昂揚的氣勢沖天而起，驅散了部分籠罩在城頭上的霾與恐慌。南桂城的筋骨，在這一刻終於貫通！每一個士兵都到了這份力量，心跳如鼓，熱沸騰！
就在三萬五千守軍發出震天咆哮，士氣達到頂點的瞬間——
“嗚——嗚——嗚——”
淒厲尖銳、穿力極強的號角聲如同厲鬼的哭嚎，驟然從城外四面八方傳來！這聲音極其特異，並非通常軍陣所用的渾厚牛角號，而是帶著一種金屬般的刺耳尖嘯，狠狠鑽進每個人的耳，穿厚重的城牆，直達人心深！那是刺客演凌麾下行的特殊訊號！冰冷，無，宣告著殺戮的開始！
號角聲未落，城外的黑暗如同沸騰的油鍋，猛地炸開了！
“敵襲——！！！”
“放箭——！！”
