西元八年九月二日清晨，湖南區長沙城。
連續兩個月的乾旱讓這座城池變得灰頭土臉。街道上的石板被曬得發白，隙裡積滿了灰塵；樹葉子打蔫垂頭，連知了都得有氣無力；行人稀，偶爾有幾個也是匆匆而過，不願在街上多待一刻。城東的糧倉門口，照例排著長長的隊伍。災民們蹲在牆角，端著碗，等著那碗越來越稀的粥。老張頭排在第一個，他已經習慣了每天這個時候來這裡。粥越來越稀，但他沒有抱怨，只是默默地把碗端回去，喝完，然後扛起鋤頭下地。
長沙城糧道衙門裡，囚影林正坐在案前，面前攤著一份公文。那是湖南上發來的，措辭嚴厲——責令糧道員立即徹查賑災糧去向，並將商人乞捉拿歸案。囚影林看著那份公文，手指在紙上輕輕敲著。乞，那個給他送銀子的商人，那個幫他“消化”糧食的合作伙伴。上要他抓乞，但他不想抓，也不能抓。因為乞知道得太多。
他把公文放下，站起來，走到窗前。窗外，糧倉的方向，排隊的人越來越多了。粥越來越稀，但領粥的人卻越來越多。因為其他地方已經領不到粥了。只有這裡還有。他閉上眼睛，深吸一口氣，然後轉走出房間。
“門大良。”他喊道。
門大良從隔壁房間跑過來，滿臉堆笑：“大人，什麼事？”
囚影林把那份公文遞給他：“上要我們抓乞。”
門大良接過公文，看了一眼，臉微變：“大人，那怎麼辦？”
囚影林看著他，沉默了片刻：“不抓。不但不抓，我還要提拔他。”
門大良愣住了：“提拔？”
囚影林點頭：“糧道戶部缺一個副使。讓他來。”
門大良張了張，想說什麼，但看著囚影林的眼神，又把話嚥了回去。他點點頭，轉去安排了。
囚影林坐回椅子上，看著天花板。他想起自己剛當的時候，發誓要做一個清。但現在，他不僅自己貪汙，還提拔同夥。他閉上眼睛，讓那條蛇繼續遊走。它已經遊得很快了，快到他幾乎覺不到良心的疼痛。
九月四日，廣州城的朝廷撥下了十五萬兩白銀，用於在湖南區建立軍事基地。訊息傳到長沙城時，囚影林正在賬房裡盤算著這個月的“收”。他已經扣下了百分之五十的糧食，換銀子，揣進自己的口袋。門大良和乞幫他運作，一個負責賬目，一個負責銷售。三人配合默契，天無。
門大良推門進來，手裡拿著一份公文：“大人，朝廷撥了十五萬兩，要在湖南建軍事基地。”
囚影林接過公文，看著那個數字，眼睛亮了。十五萬兩。他這輩子都沒見過這麼多錢。但他很快又冷靜下來。這是朝廷的錢，是建軍事基地的錢，不能。了就是貪汙，就是死罪。他的良心開始作痛。
乞來了。他穿著綢袍，戴著玉戒指，滿臉堆笑，手裡提著一個食盒。他把食盒放在桌上，開啟，裡面是一盤燒、一盤醬牛、一壺酒。
“大人，嚐嚐。這是長沙城最好的廚子做的。”
囚影林看著那些菜，嚥了口唾沫。但他沒有筷子。乞看出他的猶豫，笑著說：“大人，是不是在為那十五萬兩發愁？”
囚影林抬起頭，看著他。
乞低聲音：“大人，您想想，您這些年為朝廷做了多事？您跟著皇帝打天下，雖然沒有戰功，但也有苦勞。您吃了多苦，了多罪？現在朝廷撥了這麼多錢，您拿一點點，怎麼了？再說了，您的不能垮。那些災民還需要您。如果您垮了，誰來給他們發糧食？”
囚影林沉默了。乞的話像一把鑰匙，打開了他心中那扇一直想開卻不敢開的門。他想起那些排隊領粥的災民，想起老張頭那張皺的臉，想起那個抱著孩子的婦。如果他垮了，那些人的確可能領不到粥。他需要保養，需要吃好的，喝好的，住好的。這不是，這是為了災民。
他拿起筷子，夾了一塊牛，放進裡，慢慢嚼著。牛很，醬香味濃，比他這些天吃的任何東西都好吃。
“那十五萬兩，”他嚥下牛，緩緩說，“你打算怎麼作？”
乞笑了，笑得像一隻到腥的貓：“大人放心，小人已經安排好了。建軍事基地需要買地、買材料、僱工人。這些錢，每一筆都能做賬。我們不用全部挪用，只拿一部分。五萬兩，夠大人建一座豪華的宅院了。剩下的十萬兩，足夠建基地。沒人會發現。”
囚影林沒有說話，只是又夾了一塊牛。
九月六日清晨，長沙城東的一片空地上，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天。囚影林站在人群前面，手裡拿著一把繫著紅綢的鐵鍬，臉上帶著笑容。今天是他的豪華宅院奠基的日子。
這座宅院佔地十畝，設計圖紙是乞從廣州城請來的名師畫的。三進三出，亭臺樓閣，假山池塘，花園迴廊，應有盡有。是地基就要花掉一萬兩。囚影林從來沒有住過這麼好的房子，他以前住的是衙門後面的小院，三間房，一張床，一張桌子，一把椅子。現在不一樣了。他是糧道戶部的員，管著整個湖南區的賑災糧，他有權。
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