花縣的城牆，始建於康曦年間，到賢五年又進行了一番修葺擴建。
但牆高僅一丈有餘，周長不過三四里，並無護城河環繞。
防些盜賊土匪尚可，若要抵擋大軍，便顯得力不從心。
兩年前，它甚至被裝備簡陋的“洪兵”攻破過。
此刻，硝石的辛辣，混雜著夏日溼悶，如看不見的舌頭，舐著城牆的磚，鑽進每一個守軍的肺裡。
城外的道上，塵土遠遠揚起。
數不清的綠營兵，分十幾個佇列，正從南邊緩緩向城牆迫近。
縣衙大堂，門窗都敞開著，試圖捕捉一流的風。
那位在清妖口中已然“病膏肓、奄奄一息”的西王蕭雲驤，此刻卻站得筆直，神奕奕。
他與李竹青，以及另外兩名穿著便的漢子，正圍著一張攤在舊木案上的軍事地圖。
地圖上，代表敵軍的黑箭頭，已從五羊城方向出，如同幾條毒蛇，蜿蜒指向代表花縣縣城。
李竹青搖著一把不知從哪兒尋來的扇，語氣帶著他慣有的幾分戲謔：
“大王，清妖和洋鬼子，這回可是被咱們的‘瘟疫’喂足了定心丸，走得又快又急。”
蕭雲驤聞言，角微揚。
他出手指，用力點在地圖上花縣的位置。“他們既然來了，就別想再回去。”
之前所謂的軍中瘟疫，確是李竹青針對葉明琛多疑、不列滇人驕橫的心理，設下的一個圈套。
而蕭雲驤那“病重”的模樣，則是軍局幾位偽裝高手，教他利用影、妝容和短暫閉氣控制面，在張起鵾面前演的一場戲。
西軍對瘧疾，並非毫無防範。
早在一年前，西王府醫學院便在蕭雲驤的提示下，改進了青蒿的提取法子，製出了效用更好、便於攜帶的青蒿素丸劑。
不僅配發給，準備深緬甸雨林作戰的李開芳第二軍，嶺南前線各營，也都有儲備。
對於傳播瘧疾的蚊子，西軍更是嚴防死守。
軍中嚴令，除了遵循原有的衛生條例，還必須宿營掛蚊帳，填平營地周圍的窪地，疏通渠，排出積水，直接破壞蚊子產卵場所。
每日黃昏的營地裡，必定會焚燒混有雄黃的艾草與蒿草，用來驅趕蚊蟲。
即便如此，軍中並非全無病患。
張起鵾等人照料的那百十號人，確是真正的西軍瘧疾患者。
而其他他們無法靠近的帳篷裡，收容的則是西軍救治的、為瘧疾所苦的當地百姓和流民。
那些在陣地中“倉皇棄”的首，實則是患病亡、無人認領的流民。
經軍局人員稍加修飾，換上西軍軍服，便了讓綠營軍們，深信不疑的“西軍疫死證據”。
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