川湘界，有小鎮茶峒，此地向西南二十四五里，有險要之地虎踞口。
此地兩山夾谷，川湘道自茶峒沿谷蜿蜒而上，至隘口有數百平米大草坪。翻過隘口下坡，便進四川秀山縣境。
山上雨水匯於平地小水塘，供路過行人與山中野飲水。兩側高山壁立千仞，猿猴難攀。
傳聞很久以前，有猛虎常伏於此，專食路過行人，虎踞口由此得名。
雖路途艱險，卻是湖南川主要通道。經歷代府與鄉紳善人出資僱人拓寬，勉強可容兩輛馬車並行。
今年初，西軍攻克酉。林啟榮巡視至此，見地勢險要，遂召集民夫，在隘口大草坪用山中石頭構築兩層稜堡，歷時數月建。
平時留一個連駐守。七月初，得知清廷將大舉進攻酉，駐守兵力增至兩個團，共兩千五百餘人，由林部三旅旅長姜得旺指揮。
七月中旬，曾國藩率領三萬餘湘勇氣勢洶洶殺來。
西軍堡壘選址絕佳，扼川湘通道，且建於與山相連的山石上，無法用掘進地道、炸塌城牆之法攻城。
且堡壘前山道狹窄，湘勇每次只能以百十人的規模攻城。湘勇雖英勇作戰，但收效甚微，徒增傷亡。
雙方對峙至九月下旬，西軍酉主將林啟榮的旗幟現堡壘。
曾國藩心中暗不好，料想戰事有變。不出所料，數日後，他即收到湖廣總督文快馬送來的戰況軍報，並命他率部撤回湖南，救援湖北。
前線戰事，曾國藩都是由其胞弟曾國荃指揮，此戰也不例外。
後方茶峒城，曾國藩召集兩位幕僚兼好友商議此事。
曾國藩鼻樑拔、態微胖，耷拉著一對吊梢眉。
“二位，朝廷七月發三路大軍，分從湖北、湖南、貴州圍攻酉。結果我們被困在此，胡潤芝被困川黔界的川硐，均無法前行。”
“張採臣從湖北孤軍深，十五日前，被西賊蕭逆雲驤親率大軍圍殲於酉州黔江縣舟白鎮。”
“江岷樵戰死，左季高生死未卜，另有總兵、參將、游擊、都司等眾多軍或死或被俘。三萬餘人，僅張採臣、李如九等數百人，翻越山中小路僥倖逃回湖北。”
曾國藩言語沉痛。
一名相貌英俊、氣質瀟灑、三十來歲的男子匆匆瀏覽完手中軍報，遞給帳中另外一人。
“這胡潤芝膽子太大，竟讓三千銳索倫棄馬，沿烏江冒險深敵境，致全軍覆沒。”
此男子郭嵩燾，字筠仙，是曾國藩同鄉兼好友。
道二十七年（1847年），他考中進士，恰逢雙親相繼離世，回家居喪。
咸二年（1852年）底，太平軍進犯長沙，咸帝飭令丁憂在籍的曾國藩興辦團練，曾國藩多次推辭不。
郭嵩燾數度登門勸說，曾國藩最終被打，創辦湘勇，並邀請郭嵩燾幕。
郭嵩燾積極出謀劃策、募捐籌餉，為曾國藩得力助手。
“唉，所以他被開缺待補，才做幾個月貴州巡，就被李宗羲替代了。”
曾國藩嘆道。
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