1854年下半年開始，兩湖長江和漢江沿線的宜昌、荊州、岳、武昌、鄖、襄等城市，突然出現諸多流言和海量傳單。
流言稱胡林翼挪用士卒軍餉和湖北竹木稅盈餘，每年給文百萬兩白銀，而文的奢靡行徑似乎也驗證了這個傳言。
甚至還有花邊新聞，說胡林翼與文寵妾“乾哥乾妹子”，關係曖昧。
那寵妾常以探訪乾孃的名義，到胡林翼家與胡相會，傳言連私會細節都描繪得有鼻子有眼，香豔火辣，勁程度堪比當下流行的香豔小說。
以至於見到文的員百姓，心中都自給文腦補出一頂綠油油的帽子出來。
還有傳言稱胡林翼的至左宗棠，當前在西王府中正當得用，胡林翼早與他們私下勾連，正弄死文，好與那寵妾雙宿雙飛。
西軍西王府“地平分，人平等”等口號，也如野火般在底層百姓中傳播，難以絕。
胡林翼怒不可遏，嚴令各地通判、縣尉打擊散佈流言的西賊探子和民。
抓了眾多如“日知會”等本地幫派，及“哥老會”“三合會”等天地會分支的幫眾，將監獄都塞滿了，卻引發更大民憤。
而流言依舊止不住，並越傳越廣。
文和胡林翼都明白，這些流言不過是西賊細作的手段，意在離間兩人，故而並未真正放在心上。
且這些都是西賊將手向湖北的證明，是大戰來的前奏。
但文寵妾去胡林翼家，拜見乾孃的次數明顯減。文對軍政事務稽核更嚴、時間更長，甚至直接撇開胡林翼行事了。
十二月，他們收到西賊終於東出四川，攻擊湖北的訊息，而且一來就是兩路。
北路，西賊偽王蕭雲驤率西賊第三軍李秀部、獨立第三師等數萬兵力，從漢中府順漢江而下，氣勢洶洶。
當前已擊破白河、青桐關、馬場鎮等清軍據點，直鄂西北重鎮鄖府。
若鄖失陷，西賊將順漢江長驅直，進襄。
南路，卻是以左宗棠為主將，利用他悉當地山川地貌的特點，率領數萬西賊。沿前番張亮基部攻四川的路線反攻湖北。
他們來勢兇猛，沿途攻破清軍咸、宣恩等據點，兵鋒直指鄂西南的施南府治恩施城。
果然，肅順肅中堂料中了西賊必出川攻鄂，只是攻擊方向有所偏差，西賊並未沿長江而下，而是實行南北兩路夾攻。
據守鄖的總兵張旺原是向榮部下一參將。向榮戰死後，他過文府中幕僚的路子，給文送了十來箱金銀。
文甚為高興，當即將他升為總兵，率領八千眾，駐守鄂北重鎮鄖。
此番蕭雲驤率領數萬部眾攻至鄖，他嚇得一日三驚，不停派信使到武昌求救。
而據守南面施南府的是李續賓，這個傷痕累累的鄉勇悍將，被胡林翼任命駐守恩施城，和他的前同僚左宗棠對壘。
李續賓回報，攻擊施南府的西賊雖聲勢浩大，但兵力似不多，恩施城並沒有陷落的危險。
且西賊冬季在武陵山區用兵，後勤補給必定不易，他建議武昌發大兵來施南府，趁機圍殲林啟榮部。
得手後即可反攻酉州，實現清廷攻四川的意圖。
