此時的張知年僅十八歲，祖籍直隸南皮（今冀省南皮），生於黔省興義府，是父親的第四子。
他三歲喪母，十二歲通曉四書五經、史學、兵學，出版詩集《天香閣十二齡草》，獲“神”譽。
十三歲中秀才且為案首，十六歲中舉人且為解元。
今年，父親張鍈不適，他陪父親到貴城治病，順便準備明年進京參加春闈。
不料西軍打進黔省，攻佔貴城。
第二軍軍師張景平蕭雲驤所託，上門邀請他們加西王府，並派人送張父去渝州治病。
張父見西軍大勢已，且態度誠懇，自己確需治療，便接邀請。讓他來見蕭雲驤，自己則由其他兒子照顧，直接從貴，去渝州的西軍醫院治病。
張知上前幾步，向蕭雲驤見禮：“拜見西王殿下。”
蕭雲驤當即回禮，握住他的手，笑道：“歡迎你的到來，我對你可是久仰大名了。”
張知得地謙虛幾句，心中並不意外。
畢竟他這般天才年，蕭雲驤聽聞他的名聲，實屬正常。
這時，聽到訊息的李竹青、彭鈺麟、左靖西等人都出來了。
除左靖西與何祿未曾謀面，其他人都是老相識，一番問候寒暄自然免不了。
張知靜靜看著西王府首腦們，像老友般握手、拍肩玩笑，與他見過的父親和同僚相見場景大不相同，既新鮮，又若有所思。
眾人見禮完畢，蕭雲驤和左靖西將何祿、張秀眉和張知到書房談正事。
原來，他們帶來一支一萬餘人的隊伍，是從號稱二十萬的起事隊伍中，選出來的，以苗人居多，也有漢、侗、瑤等其他族裔。
他們本想加第二軍，但第二軍軍師張景平表示，西軍編制固定，主將不得私自擴編，且戰士須先訓練才能伍。
並讓他們來常沙找蕭雲驤，必有妥當安排。
蕭雲驤問張秀眉：“張兄弟，你想帶兵打仗，還是參與地方治理？”
張秀眉回道：“我想帶兵，還想去軍校學學打仗。”
原來，他們在黔省東部起事，聲勢浩大，卻被塔齊部調回的總兵阿林寶，率一萬兵力擊潰。
而阿林寶，又被第二軍的開路先鋒李世賢師輕易擊敗，還被當場轟死，這讓張秀眉頗深。
蕭雲驤思索片刻，對張秀眉道：“張兄，你先去渝州軍校進修，你們看好的、有培養價值的軍也一併帶去。”
“這一萬士兵留在湘省，按西軍標準訓練，訓練完後編一個師，加劉昌林的第七軍。等你們培訓完畢，這師還由你帶。”
稍作思索，他又鄭重說道：
“在西軍，人人都要會說漢語話、寫漢字。你這師也一樣。”
“我會派各級軍師、軍法，按西軍其他部隊模式訓練、管理和使用你們師。一視同仁，不會虧待你們，也不會特殊優待，你能接嗎？”
張秀眉看了眼何祿，笑道：“果然如何兄所說，只要平等對待，有何不可？”
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