北牆懸著咸筆的“敬天法祖”匾，兩側瘦勁的對聯上書：“惟以一人治天下，豈為天下奉一人”。
東壁掛著《乾隆南巡圖》絹本，西壁為《京畿水利圖》。
深秋的北方寒意襲人，地面鋪著四合如意紋栽絨毯，閣增設了銅鎏金炭盆，炭火暗紅。湖暗花綢夾簾垂落，隔絕了夜風的侵襲。
不消片刻，肅順獨自前來，跪於拜墊上行禮。
窗外已是暮四合，閣僅靠銅鎏金仙鶴燭臺照明。
賢著青緞繡雲龍紋常服，斜倚在炕邊，指捻蠟朝珠，眉頭深鎖。
他沉默著，既未訓斥肅順，也未起。
肅順伏地叩首，錦補服在燭下泛著金，袖口出駝絨裡子，顯是匆忙應召而來。
燭影在他低伏的帽上晃。遠宮牆更鼓約傳來，與殿角自鳴鐘的齒輕響，織在一起。
太監們早被摒退門外，閣中唯餘君臣二人，一坐一跪，悄然無聲。
許久，肅順忍不住開口，聲線沙啞：“皇上召臣來，可是為恭親王摺子之事？”
賢那青白的面容，在昏黃燭下模糊不清，卻是語帶譏諷。
“卿不是贊同了麼？朕實未料到，昔日對洋夷強如鐵的肅中堂，竟也肯附議議和。”
肅順依舊跪伏在地，默然良久，肩頭竟微微聳，傳出抑的啜泣聲。
賢愕然。這“肅愣子”素以剛著稱，朝堂之上常面折廷爭，整頓吏治更是辣手無，何曾顯過此等弱之態？
賢起走至門邊，見太監們已遠遠避開，方回溫言勸：“卿何至於此？平說話。”
肅順強抑嗚咽，卻不起，只抬首跪坐，滿面淚痕。
“皇上！南方半壁江山，眼看就要盡陷賊手。黃河決口，中原板。然朝廷……外無可戰之兵，無糧草財帛！”
他聲音低沉，著深切的惶恐。
“前日臣查點八旗京營，滿額六萬之師，實數竟不足四萬！士卒手中多為弓矛、鳥槍抬槍、小劈山炮。”
“月餉二兩尚且拖欠，多兵丁需外出做工方能餬口！京師重地尚且如此，各地綠營，更糜爛至何等地步？”
他抬頭直視賢，眼中分明。
“皇上！倘西賊效法前年粵賊，再遣四五萬之眾北伐，直撲京畿……我等……可還擋得住？臣每思及此，汗重，惶懼難安。”
“此誠……生死存亡之秋矣！”
賢雖知綠營廢弛，卻未料到拱衛京畿的八旗，亦糜爛至此，後心瞬間沁出一層冷汗。
他步履沉重地走回書案後坐下：“故而……你便附議老六，與洋人議和？”
肅順重重點頭，角泛起苦。
“總得……先設法活下來。若再頂，外攻之下，怕真如六王爺所言，不出三年，我大青便要宗廟盡毀，死族滅！”
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