話說周達武聽得駱秉彰並無責罰之意，心頭懸著的大石這才落下。
後襟早已溼，涼津津在背上，也分不清是水是汗。
他此番冒險回來，賭的就是駱秉彰新敗之餘，手邊無人，不至於真拿他開刀。
更何況，“達”字營今日確實打得英勇，陣亡超過三仍未潰散。
只是西軍那散兵線擺得刁鑽，火又狠，他的人早早就被撕碎了陣型。
這一仗，罪不在他。
但他面上仍舊恭敬，甚至出幾分惶恐，伏地不敢抬頭，咚咚咚磕了三個響頭：“謝部堂不罪之恩！末將定重整人馬，戴罪立功！”
起時，他只覺膝蓋發，後退幾步，才轉出門檻。
暑衙外冷風一撲，他深吸口氣，這才覺出四肢百骸，都泛開一種死裡逃生的虛。
周達武一走，堂陡然靜下，只餘炭盆偶爾噼啪輕響。
駱秉彰邊幕僚將領，皆已遣出辦事。唯獨那先前攙他回來的年輕書吏，仍垂手立在角落，姿態謙卑，眼中卻藏著一簇無聲燃燒的火。
駱秉彰著發脹的眉心，朝他略一招手。
書吏早已候了多時，趨步上前，袍角拂地，撲通跪倒：“小人今日冒犯部堂，故不敢擅離，聽憑部堂發落。”
此前派沈保楨出使西營，駱秉彰就做了他一去不回的打算。
故須得有個隨行，萬一左靖西翻臉，也好有人回來報信。且這人份越低，越不易引左靖西警惕。
他召來饒州府同知署留守吏員，問誰願往。
堂下眾人瑟低頭，唯有這年輕書吏踏前一步，聲雖微，卻無遲疑：“小人願往。”
事急從權，駱秉彰連他名字都未來得及問。
而今他不僅全須全尾地從西軍大營回來，更在兵敗如山倒時冷靜決斷，把當時萬念俱灰的自己，是從軍中攙了出來——比許多武，還強三分。
新敗之際，駱秉彰正痛人手凋零，不由細看眼前這人：“你什麼名字？家中所營何業？可有功名？”
書吏心跳如擂鼓，知機遇已到眼前。
他今日拼死一行，賭的便是此刻。
於是他強激，口齒清晰回道：
“回部堂大人，小人柳湘蓮。”
柳湘蓮，景德鎮本地人氏，家中獨子。
父親經營一間瓷行，家底頗。但這世道，商人終是低人一等。
且世跡象已顯，瓷行生意越發難做，父親不願獨子再走這條老路。
於是自小重金延請名師，教導兒子，指柳湘蓮蟾宮折桂，給柳家改換門庭。
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