聽到帕麥斯頓勳爵詢問西軍的真實戰力，包麟鄭重地頷首。
他臉上沒有半分驗證判斷後的輕鬆，只有雲般積聚、更深沉的憂慮。
“千真萬確，勳爵閣下。我，迪樂領事，還有亞瑟武，所說句句屬實。”
“我們親眼所見，親耳所聞。”
“西軍絕不是烏合之眾，那蕭雲驤，更不是尋常人。”
“他們有一套嚴的系，信念堅定，而且……他們學習與適應的速度快得驚人。”
他藉機再次強調那個迫在眉睫、更威脅的戰略向。
“正因如此，他們在談判中明確提出，要將大軍開進緬甸、威脅我印度領地——這絕非虛言恫嚇。”
“他們完全備這樣的能力。其先遣偵察部隊，已滲緬甸陸，清剿我們的報人員。”
“多方報相互印證，蕭雲驤已在滇省與桂省一線，集結了超過十萬人的部隊。”
包麟聲音低沉清晰，每句話都像小錘，敲在帕麥斯頓勳爵心頭：
“因此，勳爵閣下，如果帝國不希在可見的未來，繼續向遠東派遣一支足以扭轉戰局的遠征軍——”
“考慮到克里米亞的損耗尚未恢復，本土與民地防務，已是捉襟見肘……”
“那麼，我們就必須認真考慮，採取其他更務實的手段，如積極而靈活的外談判。”
“來面地結束這場……已讓我們付出慘痛代價，且潛藏更大危機的戰爭。”
帕麥斯頓勳爵陷長久的沉默。
他再次低頭，目反覆檢視報告上的關鍵段落。
糙的指節，在幾個目驚心的數字上，久久停留。
書房裡一片寂靜。
窗外街面上，馬車子碾過石板路的沉悶聲響，夾雜零星人語，過厚玻璃傳來，遙遠如另一個世界的迴音。
這位素以鐵腕和“炮艦政策”著稱的首相，正面臨執政生涯中，前所未有的艱難抉擇。
最終，他長長吐出一口濁氣，彷彿要將中的煩悶盡數排出。
他無力地揮了揮手，聲音裡浸疲憊：
“我知道了。包麟爵士，你也辛苦了，先回去好好休息吧。”
“近期請在倫敦暫住，嚴守機，隨時等候諮詢。”
“是，勳爵閣下。”
包麟起，躬行禮，隨後悄無聲息地，退出這間令人抑的書房。
可倫敦的牆壁，是長著耳朵的。
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