勝保今年三十六歲，瓜爾佳氏，滿洲鑲白旗人。
他生得魁梧，聲若洪鐘，一張國字臉平日繃，倒有幾分不怒自威的儀態。
今年十月，他督率麾下綠營，協同洋槍隊，“克復”了揚州城。
城雖殘破，百姓流離，但終究是實打實的軍功。
他在鹽商園林改建的行轅裡飲酒作樂，心頭卻惦記著大江南岸。
覆滅神國、攻破上京——那才是能讓他躋頂尖勳貴、青史留名的潑天之功。
然而，坐鎮江南的欽差大臣穆蔭，一道嚴令，便將他按在了江北。
理由是“江北匪患未靖，需倚重大員鎮”。
勝保心裡明鏡似的。
什麼匪患未靖？無非是穆蔭和福安那幫人，不想讓他過江，去分潤那最大的一份功勞罷了。
他憤懣，卻無可奈何。
穆蔭是軍機大臣，賢皇帝親點的欽差，背景深厚，絕非他能忤逆。
滿腔的雄心壯志，盡數化作了揚州城的醉生夢死。
這夜夜笙歌，持續到十一月。
西面驟起的戰鼓，徹底攪碎了瘦西湖殘存的暖意。
夏軍全線猛攻的訊息，如北地寒風般，席捲朝廷上下。
紫城的調兵旨意和欽差手令，一道似一道，星夜飛馳。
這一日，勝保接到了兩份文書。
第一份是朝廷明諭：
宗室名將、前大臣奕山，奉旨統帥京師八旗綠營銳十萬，已從直隸南下，總督中原、江北戰事。
各路兵馬，均須聽其節制。
第二份，便是奕山以欽差份，發給他勝保的鈞令。
字裡行間著一冷峻：
“蕭逆雲驤率賊眾數萬，已撲廬州。廬州乃江淮鎖鑰，李紹荃部兵糧足，可倚堅城挫敵銳氣。”
“著爾勝保部，即日移師滁州，務須十二月前抵達，與廬州守軍呼應之勢。”
“待賊頓兵堅城、師老兵疲之際，即與李部外夾擊，務求一舉破敵於廬州郊野。”
“此策關乎江北全域，乃至天下氣運之轉捩，絕不容有失！”
讀到這裡，勝保的眉頭擰了。
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