李紹荃今年三十五歲，正當盛年。
他材高大，脊背得筆直。一張方臉，額頭寬闊，鼻樑高。
尤其那雙眼睛，看人時沉靜而銳利，不怒自威，已頗一方統帥的氣度。
他是道廣二十七年的進士，二甲出，點翰林，屬正途清流。
在翰林院的幾年，他拜在甑滌生門下，潛心研習“經世致用”的學問。
甑滌生看重這學生悟極高、行事縝，便將許多實務心得，傾囊相授。
賢三年，神軍烽火席捲江淮。
李紹荃奉命返回廬州老家，仿效恩師在湘省的做法，督辦團練，編練鄉勇，助國剿賊。
然而，初戰並不順利。
在和州的裕溪口，他率領的團勇遇上了翼王石達凱麾下的銳，一戰即潰。
退到巢縣，未及整備，又遭石部旋風般的攻勢擊破，只得倉皇退守廬州府城。
他軍事生涯伊始，便遭石達凱的當頭一棒。
第一次真切會到，憑一腔忠義和書本上的韜略，在真正的虎狼之師面前，是多麼的不堪一擊。
更大的打擊接踵而至。
賢五年，恩師甑滌生苦心經營多年的湘勇，在湘省被夏軍幾乎全殲。
甑滌生本人僅以免。訊息傳來，朝野震。
很快，朝廷問罪的旨意下達，甑滌生被鎖拿進京。
李紹荃探明恩師囚車的行程，備好乾淨和充足盤纏，在淮安府等到了押解的隊伍。
他使了銀錢，求得押解公人數日寬限，與恩師得以促膝長談。
甑滌生雖陷囹圄，神卻平靜，甚至帶著一種劫後餘生的徹悟。
他不再談論聖賢文章、君臣大義，話題始終圍繞著，那個讓他一敗塗地的對手——夏軍。
“紹荃，”驛館中，兩人對坐，甑滌生語重心長，
“日後你若在戰場上遇見西賊，切記，勿存僥倖，勿恃勇力。萬不可輕易與之野戰，更不可孤軍深。”
李紹荃側聆聽：“學生謹記。然則，當何以應之？”
“結寨，打呆仗。”甑滌生緩緩吐出六個字。
“彼之長，在械良，號令嚴明，士卒悍勇；我之長，在城高池深，士人之心尚可維繫，糧秣尚能支撐。”
“揚長避短，方有一線生機。”
他將自己多年練兵、築壘、籌餉、乃至與各方周旋的心得，還有那本在囚車中，仍在增補的筆記，毫無保留地給了李紹荃。
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