數千裡之外，恆親王封地之。
任天佑正於府中後花園品茗賞花，著片刻的悠閒。他年過半百，兩鬢已染微霜，但眉宇間依舊帶著久居上位的威嚴與一難以掩飾的驕縱。作為太祖皇帝的親弟，當今陛下的皇叔，恆親王在大奉朝中地位尊崇，封地富庶，素來只有他給別人添堵，何曾有人敢輕易其虎鬚。
然而，這份寧靜很快便被一陣急促的馬蹄聲與侍慌張的通傳聲打破。
“王爺！王爺！京中來人了！是……是宮裡來的欽差！”下人連滾帶爬地奔至涼亭外，聲音因恐懼而抖。
恆親王眉頭一皺，放下手中的青瓷茶盞，沉聲道：“慌什麼！讓他進來。”
不過，他心中卻已升起一不祥的預。京師派來的欽差，如此急切，絕非小事。莫非是……為了燁兒？
要知道，進京當質子的，那必須都得是嫡長子才行。
不多時，一名著宮廷服飾的監，手捧明黃聖旨，面肅然地步園中，後跟著幾名神冷峻的軍校尉。這陣仗，讓恆親王的心猛地一沉。
“聖旨到——恆親王任天佑接旨！”
太監尖細的嗓音劃破了園中的寂靜。
恆親王深吸一口氣，下心中的不安，整理袍，率領府中眾人跪地接旨。
“奉天承運皇帝，詔曰：”太監展開聖旨，朗聲宣讀，“茲聞皇侄任承燁，於京師之，不思謹言慎行，敦睦友鄰，反與宵小之輩同流合汙，構陷忠良，險釀大禍。其行徑頑劣，辜負皇恩，朕心甚痛。然念其年無知，人蠱，姑且從輕發落。恆親王任天佑，為其父，教子無方，難辭其咎。著即日起，火速趕赴京師，面見朕躬，共商置之策。爾其欽哉，毋負朕意！”
聖旨讀罷，恆親王只覺耳中嗡嗡作響，眼前陣陣發黑。
“臣……臣任天佑，接旨謝恩！”
恆親王強撐著磕頭謝恩。
待欽差一行人稍作歇息離去後，恆親王再也無法抑制心中的怒火，猛地將手中的聖旨擲於地上，臉沉無比。
“若只是一件小事，陛下不可能親自下旨，還到本王手中，就算承燁犯了再大的錯，更不會讓本王親自進京。陛下此舉，究竟是何用意？是要敲打本王，還是……另有所圖？”
驚怒加之下，恆親王不敢怠慢，當日便點齊人馬，踏上了前往京師之路。
……
京師，一座僻靜的宅院，燈火通明，氣氛卻凝重得彷彿能滴出水來。
寧王任天元、恆親王任天佑、端親王任天崇、安郡王任天恩，這四位皇室宗親，有兩位舉重若輕，此刻正圍坐在一張八仙桌旁，個個面沉似水，眉宇間鎖著化不開的憂慮。
他們幾乎是前後腳抵達京師，甫一落腳，便不約而同地選擇了秘相會。
恆親王風塵僕僕，臉上帶著旅途的疲憊，他將杯中的烈酒一飲而盡，重重地將酒杯砸在桌上，發出“砰”的一聲悶響。
“陛下這道聖旨，真是欺人太甚！”恆親王咬牙切齒道，“我兒承燁雖有不是，但何至於要老夫親自京領罪？這分明是醉翁之意不在酒，矛頭直指的，是我們這些老傢伙！”
寧王任天元，四人中年紀最長，城府也最深。
他面沉，緩緩挲著拇指上的玉扳指，聲音低沉：“此言不差。啟明他們幾個小輩行事不，被林塵那豎子抓住了把柄，固然是咎由自取。但陛下借題發揮，將我等一併召京師，其意絕不簡單。”
端親王任天崇材魁梧，較為急躁，聞言一拍桌子：“那林塵不過一黃口小兒，仗著陛下幾分寵信，便敢如此囂張跋扈，連我等皇室宗親都不放在眼裡！此前他在朝堂搞風搞雨，沒弄到我們頭上來，我們也就不多說什麼，現在竟然弄到我們頭上來了？他不會是想將那所謂的新政，推到我們上來？”
安郡王任天恩相對年輕一些，素來謹慎，此刻也是憂心忡忡：“當下最要的，是揣陛下的真實意圖。陛下究竟是真的只想懲戒啟明他們，給我們一個警告？還是……想借此機會，削弱我等在地方上的勢力？”
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