王明遠獨自站在書房裡，聽著越來越清晰的喊殺聲，緩緩從書案下出一柄橫刀。刀是軍中制式，保養得極好，刀柄末端鑲著三顆綠松石——這是十年前他從一個將領手裡買來的。
世中的豪強，既要懂得經營田產、結場，也要知道刀該怎麼握。
亥時五刻，他推開書房門，院中火把通明，三百王家部曲已列隊完畢。
這些人都是王家佃戶子弟，或是聘來的護院武師，平日耕種練，關鍵時刻便是私兵。他們穿著統一的褐短打，手中兵多為橫刀、長矛，雖不及正規軍齊整，卻也陣列分明，自有章法。
“兒郎們！”王明遠提刀上馬，聲音在夜風中傳開，“今夜北門有變，楊守亮倒行逆施，天怒人怨。
王校尉、張校尉開城門迎王師，正遭圍攻。咱們王家在興元立足三代，靠的是審時度勢、敢作敢為！今夜，隨我去北門，助王校尉一臂之力！”
“遵命！”
三百人齊聲應和，聲浪在宅院中迴盪。
王明遠長刀前指：“出發！”
馬蹄聲起，火把如龍。這支由莊客部曲組的私兵衝出王家大宅，撲向火織的北門長街。他們不是江湖亡命徒，也不是綠林好漢，他們是依附於豪強的武裝力量，世中求存，富貴險中求。
今夜，他們要賭一把大的。
城外，李倚中軍大帳。
帳燭火通明，李倚還未睡，正與李振對著地圖推演破城後的佈防。
地圖上，興元城周圍已標註了接下來的行各軍位置——東門是李倚親率的玄甲軍、扶風軍和麟遊軍，西門是曹延、滿存的忠義軍和義軍，北門外三里林中伏著王安的一千銳，更遠則是曹大猛的麟遊軍作為機。
“大王，破城之後，當先控制府庫、糧倉、武庫三。”李振手指輕點圖上標註，“楊守亮若敗，可能焚燬糧草，不可不防。”
李倚點頭，正要說話，帳外突然傳來急促的腳步聲和親兵的喝問聲。
“報——北門信使陳五歸來，有急軍！”
“快帶進來！”
帳簾掀起，兩名親兵架著陳五踉蹌而。陳五氣吁吁，狼狽不堪。他見到李倚，掙扎著要跪，被李倚攔住。
“不必多禮，可是城中有變？”
“正是……王校尉……事洩了！”陳五息著，聲音嘶啞，“楊守亮已察覺我等謀，親率兵馬圍剿……王校尉被迫提前舉事，眼下正與張校尉死守北門……楊守亮親兵兩面夾擊，危在旦夕……請大王速發兵接應！”
帳中空氣驟然凝固。
李倚與李振對視一眼，都看到對方眼中的驚異——他們原定後晚舉事，誰料今夜就出了變故！
“現在城中什麼況？”李倚沉聲問道。
“我出城時，王校尉部已傷亡過半……若再不來援，恐怕……”陳五聲音哽咽。
李倚眼中銳一閃。
從陳五出城到這裡，最快要兩刻鐘左右。戰場瞬息萬變，兩刻鐘足夠決定生死！
