酉時三刻，暮如染。
平康坊西門外，一輛黑漆平頂馬車正緩緩駛坊門。
車轅上掛著的銅鈴隨著顛簸發出細碎清響，在漸沉的暮中盪開幾縷寂寥。
駕車的是個年過半百的老僕，正要拐向常去的醉月樓方向——太常寺卿王檜每逢旬休，總去那兒聽幾支新曲，飲兩盞淡酒，已是多年的習慣了。
卻見坊門影裡快步走出一人，著一襲深青常服，腰間束著素革帶，並無多餘佩飾。
那人抬手攔在馬車前，笑著喚道：“王兄，留步！”
聲音不高，卻著一子清朗。
老僕急忙勒馬。
馬蹄在青石板上踏出幾聲脆響，車廂微微一晃。
車簾應聲掀起，出一張圓潤白淨的面孔，蓄著心修剪的短鬚，正是太常寺卿王檜。
他今夜原是打算去醉月樓尋個清淨，不料被人攔下，初時眉頭微蹙，待瞧清攔車之人的面容，非但不惱，反而眼睛一亮，面上漾開真切的笑意，朗聲道：“喲，我當是誰！原來是魏大人！快快，上車來說話！”
魏長樂也不客氣，形利落地一襬，足尖在車轅上一點，便輕巧地登上了馬車。
馬車頗為寬敞，四壁襯著暗青綢緞，當中設一張固定的小几，几上置一紫砂茶壺並兩隻白瓷杯，壺尚飄著嫋嫋熱氣。
王檜已挪出位置，親自執壺倒了杯茶遞過去，茶湯澄黃，香氣清幽：“嚐嚐，剛得的雨前龍井。怎麼跑這兒來堵我了？有事讓下人傳個話便是，何必親自跑一趟？”
魏長樂接過茶，指尖到溫熱的杯壁，卻沒喝，隨手放在小几上。
車廂只懸著一盞小巧的羊角燈，線昏黃和，映得他側臉廓分明，一雙眸子在影裡顯得格外深沉。
“事急，也需蔽，只能當面說。”魏長樂看了一眼窗外，聲音得更低了些，“王卿，需借你的由頭，幫我‘請’個人出來問話。”
王檜收了笑，將手中茶杯輕輕擱下，正道：“何人？如何請？”
他混跡場多年，又在太常寺這等專司禮樂祭祀、看似清閒實則關聯複雜的衙門任職，深知“私下問話”四字背後的分量。
若非要之事，以魏長樂如今的境和心，斷不會如此直接地尋他幫忙。
“瀟湘館的歌伎，香蓮。”魏長樂一字一句道，“我要私下問些事，但不能明目張膽去館裡找，免得打草驚蛇。”
王檜心領神會。
這類暗中查問之事，在京中權貴圈子裡並不見，或為私怨，或為公務，總要尋個不引人注目的名目。
他略一沉，手指無意識地挲著的杯沿：“這好辦。我找個由頭設宴，下帖請過府奏樂，你趁機問話便是。後日我正好休沐，府中亦無雜事，屆時……”
“不能等後日。”魏長樂打斷他，語氣雖緩，卻帶著一不容置疑的意味，“王兄，今晚。就今晚派人去請。”
“今晚？”王檜一愣，圓臉上出為難之，“這……宴席如何來得及準備？倉促相邀，未免惹人生疑。”
“無需真宴。”魏長樂微微前傾，羊角燈的在他眼中跳，如同幽深的潭水起了漣漪，“只需一個名頭。就說你臨時興起，邀了兩位同僚在府中小酌賞月，想聽幾支清曲助興。點名要香蓮，但別隻一人，顯得刻意。再加兩位尋常樂伎，箏與簫即可，掩人耳目。”
他語速平穩，顯然早已思慮周全：“人請到你府上後，安排香蓮單獨到偏廳‘試音’或‘更’——隨你找什麼藉口。我就在那裡等。問完話，便讓隨其他兩人一同回去，神不知鬼不覺。”
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