飲用水危機的解決，並未給江辰帶來實質的好，王麻子似乎刻意忽略了他的那一點“微不足道”的貢獻，反而因為張嵩提到了他，眼神中的猜忌更深了幾分。
但戍壘裡微妙的氣氛變化是實實在在的。至，那些面黃瘦的老卒再看到他時，眼神里了些以往的麻木和漠然，偶爾甚至會極輕微地點一下頭。孫疤子等人雖然依舊虎視眈眈，但無故找茬的頻率似乎也降低了一點——或許是王麻子的授意，或許是他們自己也約覺得這個沉默的小子有點邪門，暫時不敢往死裡迫。
江辰樂得如此。他需要這相對“平靜”的時間，來繼續他秘的計劃。埋藏的黑火藥原料需要尋找更安全的存放點，配比和顆粒化工藝需要進一步最佳化，他還需要尋找機會，獲取那至關重要的硫磺。
然而，邊陲的“平靜”永遠是短暫的。黑山墩存在的意義，本就是抵北方蠻族如同狼般永無止境的窺伺和侵掠。
深秋的最後一暖意徹底被凜冬的寒流吞噬。荒草徹底枯黃，地面凍得如鐵石，呵氣霜。
這一天，到火長張嵩帶領麾下的一火（約十人）士卒，執行例行的邊境巡哨任務。所謂一火，除了張嵩和兩個還算悍的老兵，其餘皆是像江辰這般的老弱病殘——包括剛剛病癒、依舊虛弱的趙叔，以及另外幾個面菜、裝備破爛的兵卒。王麻子治軍，向來如此，壯親信留守福，苦活累活危險活，自然由這些“邊緣人”承擔。
江辰也在其中。這是無法逃避的役使。
一行人拖著沉重的步伐，離開了相對安全的戍壘，踏一無際、寒風呼嘯的荒原。枯草在風中發出嗚嗚的哀鳴，天地間一片肅殺。
張嵩臉凝重，目如同鷹隼般不斷掃視著遠方的地平線、枯草叢、以及任何可能藏匿敵人的地形起伏。他久經戰陣，深知這個季節正是蠻族遊騎活頻繁的時候，他們需要為越冬儲備糧食，頻繁南下哨探劫掠。
“都打起神！眼睛放亮些！發現異常立刻示警！”張嵩低沉的聲音在寒風中傳來，帶著不容置疑的嚴厲。
隊伍雀無聲，只有踩踏凍土的腳步聲和抑的息。每個人都繃了神經，恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞在心頭。他們手中的武——鏽蝕的腰刀、槍頭鬆的長矛、幾張拉力弱的弓——並不能帶來多安全。
江辰跟在隊伍中段，同樣警惕地觀察著四周。他的遠比這些普通兵卒敏銳，寒風送來的任何一異常氣味、遠地平線上任何一點不自然的移，都逃不過他的知。他的右手始終看似無意地搭在腰後，那裡藏著他那把鏽刀，以及……一小包用油紙包裹、顆粒化的黑火藥。這是他的最後底牌，雖然分量極，不知效果如何。
巡哨路線是固定的，沿著一條早已乾涸的古河道向前，途徑幾個可能設定烽燧的制高點。
起初一切平靜，只有荒涼和寒冷。
然而，就在隊伍行進到一低矮的土丘地帶，準備攀爬上去了時——
咻！
一聲尖銳淒厲的破空聲毫無徵兆地撕裂了寒冷的空氣！
“敵襲！趴下！”張嵩的怒吼聲幾乎與箭矢破空聲同時響起！
噗嗤！
站在隊伍最外側的一個老卒本來不及反應，一支劣卻力道極強的狼牙箭已經準地穿了他破爛的皮襖，從前出！他愕然地低頭看著口的箭羽，張了張，鮮汩汩湧出，一聲未吭便撲倒在地，四肢搐了幾下，再不彈。
死亡，來得如此突然和直接！
“結陣！快！靠攏！”張嵩目眥裂，嘶吼著拔出腰刀，猛地將旁另一個嚇傻了的兵卒拽到邊。
幾乎在同一時間，土丘後方如同鬼魅般躍出七八個影！
來人騎著矮壯獷的蒙古馬（類似），穿臃腫骯髒的皮袍，頭髮剃怪異的花樣，臉上塗抹著防凍的油脂和料，眼神兇悍如同野！正是北方的蠻族遊騎！
他們發出如同狼嚎般的怪，馬蹄踐踏著凍土，掀起煙塵，手中的彎刀和骨朵在慘淡的日下反著冰冷的澤！速度極快，如同旋風般直撲過來！
“放箭！快放箭！”張嵩聲嘶力竭地命令。
隊伍裡僅有的三個弓手抖著拉開弓弦，稀稀拉拉地出幾支綿無力的箭矢。大部分箭矢甚至沒能飛到蠻族騎兵面前就無力地墜地，偶有一兩支巧中，也被蠻人上厚實的皮袍輕易彈開，反而激起了他們更兇殘的殺意！
“完了…”一個年輕點的兵卒看著如同牆般過來的騎兵，徹底崩潰，扔掉武轉就想跑！
。吼大得急嵩張”！來回！跑別“
