黑水縣衙後堂，炭火燒得正旺，驅散了北地深秋的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。江辰的手指輕輕敲打著面前厚厚一疊地契文書和狀紙，發出沉悶的篤篤聲，如同戰鼓前抑的心跳。
堂下，分別坐著縣丞周謹、負責屯田事務的主簿田文鏡，以及一戎裝卻面憂的張崮。李鐵則在外帶隊巡邏，尚未歸來。
“都說說吧，‘清河鄉’那邊，是個什麼形？”江辰的聲音平靜，聽不出喜怒，但悉他的人都知道，這平靜之下往往醞釀著風暴。
田文鏡率先開口，他年約四旬，面容清癯，原是邊軍中文吏，因通算學和農事被江辰提拔，此刻眉頭鎖：“大人，形不容樂觀。清河鄉乃我等今春招募流民，耗費大量人力力新墾出的良田，引黑水河灌溉，近五千畝田，秋收在即，麥浪滾滾，眼看就是一場大收，足以緩解我縣今冬明春大半糧儲力。”
他頓了頓，語氣帶上了憤懣：“可就在三日前，以本縣豪紳趙半山為首，聯合了錢、孫、李三家，突然拿著一些陳年舊契，聲稱清河鄉有近三千畝地，乃其家族‘祖產’，只是多年前因戰荒廢，如今要求‘贖買’回去。”
“贖買？”江辰挑眉。
“是，”田文鏡咬牙，“出的價錢，不足目前市價的十分之一！與明搶無異！下據理力爭，言明那些地契年份模糊，界址不清，且按《墾荒令》，無主荒地誰墾誰得，府備案發證。但他們蠻橫不講理，趙半山甚至揚言…揚言…”
“揚言什麼？”
“揚言若不應允，便讓清河鄉的糧食，一顆也運不進縣城！”田文鏡氣得聲音發，“他們已糾集了數百名家丁、佃戶，日夜在清河鄉外圍‘巡檢視護’，阻撓我們的農工正常收割，還打傷了我們兩名前去理論的小吏！”
“砰！”張崮猛地一拍桌子，霍然站起，“反了天了！一群土財主，也敢威脅朝廷命，威脅將軍？將軍，給我一隊人馬，我這就去把那什麼趙半山、錢老摳的腦袋擰下來，看誰還敢聒噪！”
“坐下！”江辰冷喝一聲，“擰腦袋？然後呢？讓全縣豪強人人自危，聯合起來造反？讓安北都護府的郭孝義立刻抓到口實，派兵‘平叛’？”
張崮梗著脖子：“那難道就任由他們騎在咱們頭上拉屎撒尿？那些地可是流民們一鋤頭一鋤頭開出來的，是咱們的軍糧命子！”
“命子，自然不能讓人掐了。”江辰眼神銳利如刀，“但他們既然擺出了‘講道理’‘談買賣’的架勢，我們一開始，也得陪著把這臺戲唱下去。周謹，你怎麼看？”
周謹捋著短鬚，沉道：“將軍，張隊正所言雖是氣話，但也不無道理。豪強之患，在於其盤錯節的地方勢力與私人武裝。趙半山此舉，絕非單純為了幾千畝地。其背後，一是試探將軍您的底線與應對方式；二是眼紅清河鄉收之利；三嘛…恐怕也與近期我等打其兼併土地、強買強賣的行為有關，更可能與外界某些勢力有所勾連，想給我等製造麻煩。”
他繼續分析：“他們以舊契為憑，看似佔了‘理’字，我們若直接武，確實落人口實。屬下以為，當以‘文’對‘文’，先破其‘理’，再懾其‘力’。”
“哦？如何破其‘理’？”江辰問道。
“其一，舊契真偽與時效。年份久遠，墨跡印鑑均可仔細勘驗，且帝國律法對荒地開墾確有‘誰墾誰得’之優厚條款，我等佔著法理。其二，界址問題。他們的地契所述四至模糊，我等可組織重新勘界，這過程…可快可慢。其三，也是最重要的一點，”周謹眼中閃過一，“趙、錢、孫、李四家，並非鐵板一塊。據屬下所知，孫、李兩家此次參與並不願，多是趙半山裹挾。或可…分化拉攏。”
江辰聽完，緩緩點頭：“分析得在理。田文鏡。”
“下在。”
“你立刻去做三件事。第一，將縣衙存檔的《墾荒令》及清河鄉地契文書副本，多抄錄幾份，張於縣城四門及清河鄉各，曉諭百姓，佔據輿論。第二，組織老農、胥吏，準備與趙家等人‘勘驗界址’，給他們找點事做，拖住他們。第三，暗中接孫、李兩家，許以些許好，比如今後縣衙採購優先考慮他家，或者允許其子弟進新學堂，探探他們的口風，能拉則拉。”
“下明白！”田文鏡領命，匆匆而去。
“周謹。”
“屬下在。”
“你以縣衙名義，正式發文給趙半山等人，言明府重契約，更重實證，邀其三日後，於清河鄉地頭，共同勘界辨契。語氣要客氣，但要公事公辦。”
“是。”
“張崮！”
“末將在！”張崮神一振。
“你的兵，不是用來擰腦袋的，是用來保境安民的。”江辰看著他，“調你手下最銳、軍紀最好的一隊人，換下戎裝，穿上百姓服飾，攜帶短刃和棒，混清河鄉的農工之中，協助收割，保護農工安全。若對方家丁佃戶再敢手挑釁…准許你們‘自衛’！記住，是‘自衛’！分寸你自己把握，既要打得疼，又要暫時抓不住我們把柄。另外，調一哨騎兵，在清河鄉十里外蔽待命，非我親令，不得妄！”
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