巨港的雨季如期而至，卻不是帶來滋潤的甘霖，而是裹挾著溼、悶熱與無形殺機的恐怖氣。帝國民開拓的雄心，在一種比任何土著刀箭都更致命的敵人面前，遭遇了前所未有的重創。這個敵人，看不見，不著，卻無孔不——熱帶疾病，尤其是令人聞風喪膽的“瘴癘”（瘧疾）。
最初的徵兆是悄無聲息的。一名在河口沼澤地帶執行勘測任務的工兵小隊，回來後幾天，陸續有人開始發冷、打擺子，即便裹上厚厚的棉被也止不住牙齒的磕；接著便是高燒不退，胡言語，渾滾燙得像一塊火炭；熱度退去後，又是大汗淋漓，虛弱得連站立的力氣都沒有。隨軍的郎中起初以為是尋常風寒，用了發汗解表的藥材，卻毫不見效果，反而有人開始出現面蠟黃、嘔吐不止的症狀。
“是瘴氣！是水土不服的瘴癘！”一位年紀稍長、曾隨商船到過南洋的老郎中，看到病患的症狀後，臉瞬間變得慘白，聲音帶著恐懼，“此病兇險異常，一旦染上，十難存一啊！”
恐慌像瘟疫一樣，甚至比瘟疫本更快地在新生的巨港民點蔓延開來。起初只是零星病例，很快，越來越多的人倒下了。不僅是外出執行任務計程車兵和勞工，就連待在相對乾燥的營房裡的文吏、甚至部分深居簡出的員，也未能倖免。臨時搭建的醫棚很快人滿為患，痛苦的和囈語日夜不息。
死亡的影籠罩下來。曾經生龍活虎的棒小夥子，幾天之就可能變一冰冷的。每天清晨，都能看到用草蓆包裹的被抬出營區，送往遠集中火化，以免汙染水源。濃煙帶著焚燒的焦臭味道，混合在溼熱的空氣中，令人作嘔。
非戰鬥減員的速度，遠遠超過了最悲觀的估計。一個滿編的步兵營，在不到一個月的時間裡，竟有超過三分之一的人病倒，其中近半死亡。港口建設幾乎陷停滯，防巡邏力量捉襟見肘。整個民點士氣低落，人人自危，談“瘴”變。
宣使司衙署，氣氛比外面的雨天還要沉。鄭海生雙眼佈滿，他已經幾天沒有好好合眼了。案頭堆積的不再是建設規劃或貿易報告，而是目驚心的疫病統計和死亡名單。每一個名字，都曾是他麾下忠誠計程車兵或辛勤的移民。
“大人！不能再這樣下去了！”王文昭參政語氣急促，帶著難以掩飾的驚慌，“這鬼地方的瘴氣本防不勝防！依下看，當立即上書朝廷，請求放棄巨港，全軍撤回本土！否則，我等都要客死異鄉，骨無存啊！”他的主張代表了相當一部分被疾病嚇破膽的員和將士的想法。
“撤回？”鄭海生抬起頭，目因疲憊而顯得有些渙散，但隨即凝聚起一堅毅，“王大人，我們是帝國派駐此地的員，不是來做客的！遇到困難就退，如何對得起陛下的信任？如何對得起已經埋骨在此的將士？”
“可是大人！這病……這病它不長眼啊！郎中們都束手無策！”王文昭幾乎要哭出來。
“郎中沒辦法，我們就自己想辦法！”鄭海生猛地站起，走到窗前，看著外面連綿的雨幕，“傳我的命令：第一，立即將營區遷往地勢更高、通風更好的丘陵地帶，遠離沼澤溼地。所有居住點必須挖掘排水，保持乾燥。第二，嚴格控制飲用水源，必須煮沸後方可飲用。第三，大量採購、焚燒當地土著使用的驅蚊草藥（如艾草、香茅等），雖然不知有無大用，但必須嘗試！第四，重金懸賞，向當地土著巫醫尋求治療此病的方劑，無論多麼古怪，都先記錄下來驗證！”
這是一系列基於有限認知的、近乎絕的掙扎。遷營工程在雨中進行得異常艱難，不斷有人在新營地的建設過程中病倒。煮沸飲水的命令執行起來也大打折扣，燃料短缺是個大問題。至於土著藥方，大多荒誕不經，有的甚至含有劇毒。
絕之中，一微弱的希出現了。那位老郎中在翻檢一本偶然得到的、前朝流傳下來的南洋雜記時，發現了一段模糊的記載，提到南洋某些島嶼的土著，會用一種特定樹皮煮水來治療類似的寒熱病症。他立刻報告了鄭海生。
“樹皮？什麼樹皮？長什麼樣？”鄭海生如同抓住了救命稻草，立刻親自詢問老郎中，並派出多支小隊，由康復後有一定免疫力計程車兵帶領，深雨林，按照那極其略的描述尋找那種救命樹皮。
尋找的過程同樣充滿危險和犧牲。雨林中毒蟲猛遍佈，更有心懷敵意的土著部落。一支小隊遭遇蟒蛇襲擊，一人死亡；另一支小隊誤沼澤，差點全軍覆沒。但求生的意志支撐著他們。
終於，在付出了十幾條人命的代價後，一支小隊帶回了幾塊暗褐、味道極其苦的樹皮。老郎中將信將疑地將其熬湯藥，給幾位病最重、已被判了“死刑”計程車兵灌下。奇蹟般地，其中兩人的高燒竟然在一天後開始消退，雖然依舊虛弱，但命似乎保住了！
訊息傳開，整個民點一片歡騰，雖然這樹皮（後來才知道是金納樹皮）數量稀，且對部分惡瘧疾效果有限，但它畢竟帶來了第一縷戰勝病魔的曙。
鄭海生立即下令，不惜一切代價尋找並移植這種救命樹木，同時將發現和初步療效寫奏報，火速送往帝國本土。這場與熱帶疾病的戰爭，遠比對付土著軍隊更加殘酷和漫長，但它也迫使帝國的海外拓者，開始真正正視並學習如何在這片陌生而危險的土地上生存下去。生存，了比擴張更迫的第一要務。
