夜如墨，星子綴滿天幕，義軍營地的火把將林羽的影子拉得老長。他翻下馬時，鎧甲的鱗片相撞，發出清脆的“甲葉鳴”，驚起樹梢棲息的夜鷺。營已是一片肅殺——士兵們正用布拭兵，刀刃映著跳的火，照見一張張繃卻發亮的臉。
“將軍回來了！”有人低呼，原本細碎的聲響頓時收束，三百義軍齊刷刷轉頭，目裡攢著期待。林羽按住腰間的長刀，指尖過冰冷的刀柄：“勤王軍已在正面列陣，江湖盟的弟兄們也到了叛軍糧道後頸。”他頓了頓，將火把舉高，火漫過每張臉龐，“午時三刻，就是咱們撕開叛軍防線的時辰。”
人群裡發出低低的歡呼，旋即又按捺下去。一個握著鏽槍的小兵忍不住問：“將軍，聽說叛軍在右翼埋了暗弩？”林羽瞥向遠黑沉沉的山坳——那裡正是叛軍右翼，夜風穿過峽谷，帶著約的鐵腥氣。“暗弩怕什麼？”他忽然扯開襟，出左肋一道淺疤，“去年在青石澗，比這狠十倍的陷阱，咱們不也闖過來了？”
火把突然噼啪響，映得他眼底的疤泛出紅意。士兵們想起那場戰，沒人再說話，只把兵攥得更。林羽將火把遞給親兵，轉走向軍械堆——那裡堆著連夜削好的竹梯、浸了桐油的火箭，還有幾十捆纏著麻繩的炸藥包。他拿起一支火箭，箭頭裹著的麻布已吸足了油，在火下泛著琥珀的。“記住訊號，”他揚聲說，“看到勤王軍陣中升起三煙，就把這些‘火’向叛軍的瞭塔。”
“是！”
此時的勤王軍營地，正瀰漫著馬糞與汗水的氣息。勤王軍首領踩著水巡視陣列，鐵甲靴碾過草葉的聲響在寂靜中格外清晰。“左翼弓弩營，弦上箭！”他抬手一揮，兩千張弓同時揚起，箭簇在月下亮如銀蛇，“叛軍主力在中軍帳，你們的任務是把他們釘在原地——哪怕用箭雨鋪出條路，也得讓他們挪不腳！”
“諾！”回應聲撞在甲冑上，彈滾雷般的轟鳴。佇列末尾，幾個年輕士兵正往箭桿上纏布條，布條浸過鬆脂，沾著細碎的磷。“點火後能燒三里地，”老兵拍著他們的肩，“別手抖，咱們的箭，得比叛軍的刀快！”
山坳另一側的江湖盟營地，正飄著淡淡的艾草香——那是他們給暗淬毒時用的藥草。盟主蹲在一塊青石上，用匕首剖開竹筒，裡面是三十枚骨釘，釘尖泛著青黑。“記住叛軍糧道的暗號，”他把竹筒分給旁的黑人，“看到掛著紅綢的樹，就往樹下埋炸藥。”一個梳雙髻的姑娘掂了掂手裡的釘囊，指尖劃過釘尾的倒鉤：“盟主放心，昨夜探路的弟兄說，那片林子的蟬鳴都是假的——是叛軍吹的哨子。”
“那就讓蟬鳴變他們的喪鐘。”盟主起時，腰間的劍出半寸，月順著劍脊淌下來，像條冰涼的蛇。
寅時剛過，義軍的斥候帶回最後訊息：叛軍正在中軍帳前分發烈酒，一個個喝得面紅耳赤。林羽聽著回報，忽然笑了——他想起去年截獲的叛軍信，說“醉後膽壯，可抵千軍”。“正好，”他踹了踹腳邊的炸藥包，“讓他們醉著去見閻王。”
士兵們開始往盾牌上刷桐油，火過油層，在地上投下晃的橘斑。有個小兵的手在抖，林羽扔給他一壺燒酒：“灌兩口，不是給你壯膽，是讓你別凍僵了手指。”小兵仰頭灌了一大口，嗆得滿臉通紅，眼裡的懼意卻散了些。
天快亮時，東方泛起魚肚白，像塊被浸過的棉絮。林羽攀上營前的老槐樹，著勤王軍方向——那裡已升起第一縷炊煙，是約定的“一切就緒”。他低頭對樹下揮手，親兵立刻舉起三面旗，在晨風中揮出三道殘影。
營地裡瞬間炸開聲響：火箭被架上弩機，竹梯靠在車轅上，炸藥包的引信被剪整齊的寸段。林羽從樹上躍下，長刀“噌”地出鞘，刀面映著漸亮的天：“弟兄們，叛軍的酒該醒了——咱們送他們上路！”
三百義軍的吶喊撞碎晨霧，與勤王軍的號角、江湖盟的哨聲在山谷裡匯攏，驚得雲層都裂開道。下來的剎那，林羽看見自己的影子與後的刀重疊，像道劈開黑暗的閃電。
午時三刻的鐘聲還沒響，戰場已提前醒了。
