春日的午後晴流轉，宮的院牆草綠新，芳引迷蝶，是冬歲不見的明。金輝浸過窗紗漫於室間，平度了一牆流熠熠；煦風席捲暗香盈雲袖，氤氳了半室暖玉融融。
籬落端了新制的玫瑰走進虛掩的門中，撥開水晶翠簾，放在了二位主子跟前的茶案上。
蕭靜妧黛眉輕揚，微微頷首，示意下去。籬落點頭躬，即後退出室中。
青瓷下的茶葉綠如鮮筍，碧水如鏡，映出案上人愁蛾顰顰的容，端是一幅靜日生香的仕畫。
蕭靜妧用銀籤挑起盤中的一塊，送到宋湘寧面前，朱莞爾道：“如今這玫瑰正是應時，做起來又繁瑣，虧得你這裡的丫鬟細。姐姐快嚐嚐。”
宋湘寧輕輕側首避開，端起了茶杯，尾指微揚，聲中不見喜怒：“甘甜，卻不免膩味。留在齒間，反倒遮了別的滋味，蔽人心神。竟不如這雨前茶，口雖苦，但人警醒，心若明鏡般。總好比遞來的甜香蒙了眼。”
蕭靜妧拈著銀籤的手不由一頓，訕訕地放回碟中，綿的聲中含了些許委屈：“姐姐這是要趕我走嗎？朝雲雖愚鈍不懂討姐姐的歡喜，可心思卻是向著姐姐的。姐姐打也好，罵也好，朝雲著就是了，可姐姐千萬不要不理朝雲。若不然，朝雲給姐姐賠個不是吧。”
說著起了，要給宋湘寧行了大禮下去，宋湘寧顰眉一蹙，嗔道：“你這小子也便打準我吃罷了，安分坐那吧。”
蕭靜妧眼底閃過一慧黠，忙不迭回坐下，俏道：“我便是知道姐姐疼我，才敢耍耍兒罷了，若是在旁人那兒，朝雲才是端著一萬的規矩呢。”
宋湘寧也並不是真生了的氣，只是心裡鬱郁不結，出口閒氣罷了。朝雲此番來看，說的話裡七分是真心為，卻有三分想必是帶了太皇太后的意思來的。
其實無論是誰的話，自己的心裡又是如何想的，既了皇城，的命又何嘗能由得本。
澤州一帶販私鹽之事，必定不是短時造就，經年累月不知已弄了多勾當。偏在此時被捅了出來，其中未必沒有崔氏一族的手筆。太皇太后雖久居深宮，論前朝的把持卻也不容小覷。太皇太后今日既看重自己，便是有意重；可若一意孤行不識抬舉，只怕……
宋湘寧皺的眉心沁出了些許汗意，以其手段之烈，即便皇帝有心護，太皇太后也不會放過，更論背後的宋家。諒來意貴妃一心求子，多年來卻只得一，未嘗不是太皇太后絕了的後路。只有破釜沉舟的棋子才能在前頭替衝鋒陷陣，坐在後方的老將只需牽住手中的引線便可控全域。雖不願為人所用，可目前並無與其針鋒之力，只怕招架不了一式便會萬劫不復。
帝王雖於有幾分誼，可不過幾分憐惜寵之意，又如何抵得過皇祖母含辛茹苦數十載的教誨之恩。更何況帝心涼薄，而今的真心又如何，殊不知“等閒變卻故人心，卻道故人心易變”。雖懷些自命不凡於世的痴氣，究竟不會獨負清高至此境地。
哀愁於斯，宋湘寧輕輕轉著茶碗，覺壁上冰紋流於指尖生出的細細涼意。默然良久，才道：“宮中的路難行，能得貴人相助，是旁人求之不得的福氣。我如今幸得皇恩深重，必定不會辜負了。今日你且回吧，我自有思量。”
蕭靜妧心知已有了主意，且素來是有分寸的人，明白多說無益，遂同各自見禮辭了別，自出宮回府罷矣。只臨走前，回眸輕語了一句：“姐姐，谿汕湖的鯽魚，咱們有些日子沒看了。姐姐若是念著，明日晚上不如去迎著花燈賞魚吧，莫要再悶著了。”
雖說冬時已過，北地的京城卻還存了些春寒料峭的形境。六宮的地龍壁爐盡皆歇了，唯坤寧宮欠安，炭火供應一日未斷，連每日的請安也都停了許。皇后恩澤六宮，想去看的嬪妃不在數，不料中宮卻傳了話道靜養，不見后妃，遂也罷了。
因著如此，便是一些不算盛重的節禮也不過簡簡辦過。且帝王本因絳茗軒置氣進後宮，逢皇后如此，更是心思倦怠，於六宮無召。嬪妃雖頗有怨言，但一時之間，六宮上下卻亦是難得清閒起來。恰又是春韶華之時，嬪妃們日日閒訪遊適自在，也漸忘了國母病之事。
這日璇妃來唐福宮問貴妃的安，也是看惠安公主。念及惠安公主聰慧可，復勾及多年來與龍裔無緣的傷心事，怕戚然間傷了面，同貴妃敘了一時的話便也回了宮。
待得璇妃離去，雲夏領著宮捧了掐琺琅海棠式盆玉石花卉盆景進來道：“承運庫新送來了玉石盆景，奴婢看東窗下的碧玉嵌珠寶綠璽瓜瓞（dié）盆景陳了些，不如今日先換下，用監翻了新去再送過來。”
才聽了璇妃的憐子之語，意貴妃也莫不有些悶悶，心煩地擺了擺手：“不必再送來了。原先擺了這瓜瓞石景是想著討個吉兆生下皇子，終不過是欺己欺人，白添著氣悶。”
雲夏聽此言不對，忙小宮將那舊式盆景撤了下去，一面帶著歡喜哄主子高興道：“娘娘是福祿雙全之人，好兆頭藏在後日呢。想璟元宮的皇子得的早，卻不過是顯著中宮嫡子名分的嫁罷了。娘娘的小主子懂事，知道等母妃坐了皇后之位再來，到時一舉了嫡子，倒捱了許多彎路，可不是皆大歡喜。”
雲夏的話說得乖覺討喜，意貴妃啞然一笑：“你和綺藥素來會哄著本宮，若是此話真就好了。”
雲夏笑道：“可不真嗎。眼瞧著那位要沒日子了，在這宮裡除了娘娘，誰能擔得起那個位子呢。說來還是公孫大人得力，送來的藥好，讓人一時瞧著強健，裡卻終是虛了的。大皇子邊的嬤嬤換了咱們的人，真藥混著假藥一日日地灌下去，別說那病秧子的本來就不好，便是力能扛鼎的西楚霸王，怕也要熬得氣若游了。偏這儲英殿快修葺了，嫡子卻不能在這立太子的節骨眼上出事，坤寧宮一日日地瞞著又能瞞得住幾時？皇后怕是氣火攻心才一病不起，也不許嬪妃探呢。”
意貴妃悠然著腕上的鎏金累嵌寶石穿牡丹紋鐲，鐲上的牡丹花卉映著窗邊的玉栩栩如生，似有喻示。“是氣火攻了心，倒也並非全因為皇子多病的緣故。恐怕虞家耐了不住子，屢屢進言，皇后是憂思與恚（huì）憤併發，才使子日漸衰弱。”
雲夏笑意中帶了不屑：“皇后勢弱，不只各宮娘娘們看得分明，連奴才們也不甚敬重了。昔年皇后為表賢良，言天地有好生之德，皇家當以寬仁治下，為了麗飾活去了翠鳥羽翼，致使翠鳥不堪風寒殞了命，實是過傷。下令宮裡上下只得用繡線仿翠或以碧玉琢紋替去點翠，不得用真羽煉製。倒全了博取了賢名，讓宮裡嬪妃的裝扮好不下乘，竟連外頭的誥命們也能比得。
“如今可好，皇后的話沒人聽了，由著淑妃起了頭，點翠工藝又風靡起來。聽用監的的人說，這海棠盆景是琺琅作的人以紫銅為胎，用細銅掐出海棠紋樣，填以孔雀藍、寶石紅等琺琅釉料，經高溫燒製三次才盆；而尚監金玉作又雕琢了和田玉為花卉，鑲嵌了紅寶石做花蕊，提了翠鳥的羽彩上，耗了數月的工夫才得了這麼一盆，便先著咱們唐福宮送來了，想那坤寧宮連個信兒也不知呢。”
意貴妃哂笑：“是不見好了，虞家卻未必。族中多得是好姑娘，即便是奉國公夫婦，也不會全然將寶押在一個兒上。舍了一個兒不要，可若族裡的男兒折了仕途，才是大壞。”
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