虞瀾汐輕輕垂眸，睫羽如蝶不勝寒般了，低聲道：“無事，只是……心口有些悶。”
意貴妃憐惜地為正了正發上斜墜的步搖，聲道：“悶字拆開，即是門與心。妹妹若不言，便是自鎖心門了。”
虞瀾汐抬眸一眼，旋即又垂下，吸了吸鼻子，方輕聲道：“知意姐姐，我，我……”櫻的眼尾漸漸染上胭脂，忽而哀哀哭泣起來，“知意姐姐，我為姐姐難過。”
意貴妃心下略有思量，面上卻不顯，攬過輕輕著背安，一時也不語，又目示雲夏退到遠，直等晉貴人心緒平復下來才聲問道：“汐兒是遇到何事了？能和我說說嗎？”
虞瀾汐的眼裡滿噙著淚珠，咬了咬抑住哭音，才哽咽著道：“知意姐姐，你說皇上對姐姐是真心的嗎？”
意貴妃凝視著婆娑的淚眼，又聽其適才言及從宜華宮看玥昭容出來後羈留於此，心中遂已明瞭大半。如此思索不過一瞬，便溫婉如初，眉尖故作顰顰之態，躊躇一晌才徐徐道：“皇上與孝昭純皇后結髮多載，分非旁人可比。便如……李從嘉於周嫦皇之。”
晉貴人聞言大哭起來，連綿的淚水滾滾而下，將臉上的黛盡數洗去：“姐姐是大周后，那我是什麼？我對不起姐姐，是我乘之危做了天子嬪，才讓愈發嚴重，是我枉為人倫，是我害傷心！”難過得無法自拔，掩面而泣，噎著道：“小周後德行淺薄，不顧姐姐纏綿病榻便幽會於姐夫，致使姐姐含恨而終，我如何能做小周後那樣的人？我與姐姐雖系同胞姐妹，可相差甚多，我素來待敬重之心無異於母親。此等有悖人倫罔顧宗法之事我豈能為之？”
意貴妃的眼中有薄淚，用絹帕輕地為晉貴人拂去淚意，和聲道：“汐兒自然不是這樣的人。大周后已去，即便無小周後，也會有其他人另得聖心。況且小周後之流本不在其位，而在其行。汐兒何苦將自己束縛於桎梏中黯然神傷，若是孝昭純皇后在世，定然要心疼了。”
晉貴人怔怔的，瓣微微發，囁嚅了半晌，終究一言未出，水瀲灩的杏眸中泛起苦的漣漪，既是為前人，也是為後者，更是為今時。
靜夜沉沉，月如練，紫城漸漸溶於一片空靈若谷的闃然。萬籟俱寂，天地間是一片無垠的寧謐。唯有更鼓聲，從鐘樓方向迢迢傳來，綽綽，宛如歲月的跫音，於星月下輕輕迴響。白日里流煥彩的琉璃已化作連綿的暗金剪影，如收了爪牙的簷，偃伏于廊之上。宮巷幽深，硃紅立柱在青磚上投下濃黑的影子，偶有巡更的侍衛秉燈行於朱垣重之上，微熒熒，與天上列宿遙遙相照。
不知過了多久，簷角走頸間的水徐徐凝結，滴落於廊下丹墀之上，報曉的更鼓聲最後一次悠悠迴盪，漸次消弭於殿宇深。東方的天際肇現出一抹深邃的藏藍，墨的夜靄慢慢淡去，如水泅烏玦，鍍上一層消釋的，繼而渲染出朦朧的晨曦，薄薄如蟬翼般剔。黃琉璃的瓦頂最先接住曦曙，從暗金慢慢轉為溫潤的明黃，將宮闕樓閣與亭臺水榭緩緩描摹出巍峨的影，影流轉間，紫城的廓便在晨暉中漸作明晰。
長祺宮門前當值的小黃門還未醒過神來，兩眼一睜一闔地打著架，迷瞪間似有香風鼻，抬眸卻見一道華服麗影攜數宮人款步而來，行見珠翠生輝，霞裳曳地。他陡然清醒萬分，忙不迭跪下請安，著嗓子道：“皇貴妃娘娘萬福，我們娘娘剛醒片刻，正用藥呢。”
皇貴妃微微頷首，輕提裾，邁過高高的門檻，搭著梅紈的手緩緩步殿中。
殿未燃暖爐，只點了一盞淡淡的沉香，煙氣嫋嫋升騰散去了夜來霜的寒氣。室中尚顯晦暝，支窗曉，晨微通，纖塵約，浮沉柱。細細留意，還有一若有若無的藥味。
殿中並無多宮人，只有蘭妃的陪嫁侍格婭在旁伺候，見進來連忙跪下請安：“奴婢參見皇貴妃娘娘。”
蘭妃語中含不耐：“格婭，吩咐他們上茶。”
格婭連忙應下，又對著皇貴妃福了福，便急急去準備了。雖一直低垂著頭，皇貴妃仍是瞥見臉上的一抹紅痕，心下劃過幾分瞭然，遂和聲問道：“蘭妃妹妹的傷如何了？”
蘭妃本坐在鏡臺前，見了也並不起問安，從妝奩側拈起一方羅紗，玉指輕挑，繫於雙鬟珠蕊，直將麗容遮去大半，方慵然起，朝著略微欠一欠，便算是請安了。的語氣也並不好，更暗暗含了幾分不敬：“勞娘娘掛心，臣妾好與不好，橫豎是傷在臣妾臉上。殊不知旁人瞧了明面上說著問的話，心裡不知要怎樣高興呢。”
皇貴妃素知子刁蠻，也不與計較，兩人在窗下羅榻上坐了，才道：“你與旁人賭氣便罷了，同自己卻犯不著這樣。芙蓉似的臉面，一朝落這樣，怎麼不可惜。還是好好將養著要，等養好了才能繼續伺候皇上。”
格婭給二人上了茶來，皇貴妃從案上端過，卻並不飲，只捧作暖手，又道：“皇上來瞧過了麼？可如何說？”
蘭妃悶悶道：“來倒是來了，只每回不過略坐坐便走了。能說什麼呢，不過是做些場面功夫，讓臣妾勿要著急上火，依太醫的吩咐調養罷了。”
皇貴妃睨一眼，用茶蓋撥了撥杯中浮葉，微呷了口道：“你該慶幸，好在皇上如今願做些場面功夫。若哪日皇上連場面都不願做了，那你才真真該上火。別看現今玥昭容如此得寵，昔日小產之時，皇上也未見安幾句，說撂開也就撂開了。”
蘭妃撇了撇，冷哼一聲，似乎不以為意。
皇貴妃好整以暇地看著，邊似笑非笑：“本宮知道你看不上，本宮也不喜歡。但再不喜歡，本宮也不得不認下的厲害。都說是倚仗上，但在這九重宮闕里，最不缺的就是如花眷。能將三分姿化作十分底氣，在風雨如晦中立於不敗之地，這樣的本事也不是誰都能做來的。世事難料，沒有人能保證在高位上穩穩地坐一輩子。你我雖瞧不上這般手段，可須知高不勝寒，來日若真有不測，不得要學著些。”
蘭妃猶有不服，說話也愈發不客氣：“難得娘娘肯替說話。我卻看不上那等做作樣子，黑就是黑，白就是白，總歸我是厭至極。”
皇貴妃轉了轉腕上的翡翠玉鐲，只盈然含笑，並不再多言。倒是蘭妃閒閒把玩了會自己染得胭紅的長甲，忽又不經心出聲問道：“娘娘素來與衛昭儀形影不離，今兒衛昭儀怎麼沒來？”
皇貴妃信手捋了捋上的宮絛流蘇，容甚為淡然：“近來寒威倏至，衛昭儀一時不防，了風寒。眼下正臥病宮中靜養呢。”
