鹹腥的海風打著周殼的臉龐，長期在海上生活，使這位二十多歲的年輕人看起來接近四十歲。這個高大健壯的男子，拄著斷刀癱坐在甲板上，凝視著被火炮擊得支離破碎的船舷。七八名水手橫七豎八地躺在甲板上，水混合暗紅的溪流，從破流出。那兩艘掛著骷髏旗的海盜船早已消失在天際，唯有桅杆上飄揚的殘破“周”字旗在風雨中獵獵作響。
“東家！貨艙裡的貨被燒燬了一大半，那惡賊的一箭正好在了綢上！”年輕水手阿福的聲音帶著哭腔。周殼出腰間的酒葫蘆，猛喝了一口燒刀子，辛辣的順著食道流胃中，卻無法溫暖他冰冷的心。十年前，父親臨終前握住他的手，囑咐他“守住周家船”的景突然浮現眼前。此時，船舷上傳來的木材開裂聲，彷彿是老人最後的嘆息。
在被大明朝廷招安之後，鄭芝龍從一名海盜搖一變，為了福建水師的副總兵。他隨即規定所有海商的船隻必須懸掛他的旗幟，並且每年需繳納3000兩銀子的費用。周殼為了規避風險，改變了原有的航線，不再穿越南洋，而是選擇繞道舟山和東海前往日本。然而，在靠近寧波的海域時，他們遭遇了兩艘海盜船的攔截，其中一艘海盜船的船技與周殼的船旗鼓相當。幾名材矮小的日本浪人躍上甲板，砍傷了數名水手。周殼憑藉高超的武藝，揮刀將這些浪人全部擊倒。接著，一名材高大、面黃黝黑的壯漢跳上船來，手持大刀，連續三刀砍斷了周殼的腰刀。幸運的是，阿福等人及時砍斷了對方的抓鉤繩索，迫使那名壯漢不得不跳回自己的船上。周殼迅速反應，投擲出一枚飛鏢，準確無誤地命中了壯漢的部。壯漢怒不可遏，拿起強弓，搭上一支火箭，故意向貨艙。這場由火箭引發的火災導致周殼徹底破產。
福船也稱“大福船”。它是一種尖底海船，以行駛於南洋和遠海著稱。福船高大如樓，底尖上闊，首尾高昂，兩側有護板。全船共有四層，最底下的一層裡面裝有土石，為的是艙、增強船的穩定，就像蓋房子一樣，建有基石，以穩固房屋。第二層主要是居住艙室，士兵、船員都住這裡，艙房則配置了很多窗戶。第三層是主要作場所，有兩個獨立的船艙：最前面未鋪設甲板的艙房，設定廚房和儲水倉；後面艙房則分4個隔間，用來堆放貨。第四層是作戰場所，作戰時士兵居高臨下，向敵艦以弓箭、火炮，投以戈、矛、石、石油雷。
船隻規格一般用“料”作為衡量單位，一料大致相當於載糧一石，約55千克。常見的船隻規格有100料、200料、400料，而寶船廠要建造的大船，則是達到1500料、2000料的規格，一艘400料的船隻造價在400-750兩銀左右。周殼的船就是這種400料的福船。
在寧波港的一座茶樓上，一面黃底紅邊的旗幟隨風飄揚，上面寫著“靜安茶樓”。範叔與王大、周殼以及阿福四人圍坐於此。周殼提出：“船價500兩，我本人價值1000兩，再加上20名兄弟，每人算25兩，總共2000兩。”“這個嘛，船的價格確實合理，但東家只授權我購買船隻，並未提及購買人員。”範叔沉思片刻後提議，“爺最近一直在訓練水兵，或許會對周殼及其團隊興趣。不如這樣，既然金山離此不遠，麻煩周船長一行人前往金山，看看爺是否能看中你們。我們東家向來喜歡招攬各方英才。”
當週殼的船隻緩緩駛衛所港，正午的穿雲層，將船鍍上一層金紅的輝。李勇凝視著那艘滿是傷痕的福船，船首猙獰的彈孔中還著半截斷裂的箭矢。周殼解開襟，出前蜈蚣狀的刀疤，李勇突然回憶起王保國背上的相似傷痕——那是在與倭寇激戰中留下的榮譽標記。
“右滿舵！”周殼的命令帶著不可抗拒的威嚴。他的手指輕過被磨得亮的舵，船在避開暗礁時劃出一個完的弧線。老水手們默契而練的作，流出一種。李百戶最近有些自負，他瀟灑地站在船頭，差點一頭栽進海里，這讓王保國臉一白，急忙上前扶住他。李勇再次意識到，在這些英雄豪傑面前，自己不是弱，是弱了。
“這艘船，是家父當年押送二十車綢前往呂宋換取的...”周殼的聲音突然哽咽，“若非鄭芝龍...”他突然拔出腰刀，狠狠地進甲板，“李百戶，若您能收留我們這二十人，我只索要1800兩，連人帶船都歸您了！”李勇一邊扶著船舷，一邊說道：“一分都不會，我給你2000兩，周兄如果還債還有困難，我可以再借給你一些。”李勇心中想，開玩笑，這個世界什麼最貴，人才啊！21個水師英就問應該值多錢。
第三日巳時，王保國引領著周鶴山的兩個小隊登上了福船。在周殼解開纜繩的那一刻，經驗富的老水手們自發地排兩列，雨水沿著他們破舊的蓑滴落，形一道道水簾。當船頭破開海浪的那一刻，保國握著桅杆，縱一躍跳上了二層甲板，驚起了如鴿群般的海鷗。到了下午，兩個小隊搖搖晃晃地返回了軍營，場面令人震驚，這艘海船與漁船之間的差異實在太大了。
一週後，在東門的火銃作坊，李勇攜手周殼、保國、鶴山以及沈星奕一同拜訪王五。王五帶領著一群鐵匠仔細審視著李勇繪製的圖紙，那是一門帶有退架機制的紅夷大炮設計。這設計令人驚歎，周殼目不轉睛，彷彿一個好奇的大馬猴般長了脖子，他回憶起自己的船上如果曾裝備有六門這樣的大炮，自信地宣稱要讓那兩艘海盜船的船員全部葬鯊腹。
“若能功製造，我們對鐵料的要求將極為嚴苛，否則炮會嚴重超重。”王五與鐵匠們換了一個眼神後，語氣嚴肅地指出。
“既然如此，我的小高爐將優先為你們提供最優質的鋼材，我們先嚐試製造六門炮。”沈星奕提議道。
“有了沈先生的支援，此事定能功。”
