說到這兒，老哥倆眼眶通紅，聲音哽咽。
曲懷舟抹去淚痕，強笑道：“石山長是我們的舊年同窗，知道我們的品，也知道我們日子艱難。他本邀我們去崇實學院做教習先生，可我們不想連累他。崇實學院本就是四大學院之末，年年招生都要挑其他三學院剩下的學子，若我們這兩個名聲不佳的過去，必會累及學院聲譽。後來石山長來信說：
‘清河州、平昌州皆烏煙瘴氣，二位若還想教書做先生，只剩一——桃源村。’”
“他告訴我們，桃源村雖是個村塾，但有自己的蒙學教材，不送禮、不拜，束脩從厚，學堂還提供居舍。我們聽了，半信半疑，可如今連飯都吃不上，還談什麼骨氣？只好厚著臉皮，換了‘準遷憑由’就帶著家人過來了。桃源村，是我們最後的活路，也是最後的臉面。我們不指束脩能有多厚，只求今生能繼續做那教書育人的清靜事，能把家人安頓好，不再挨凍人詬病。”
曲懷舟聲音低沉，“讓五琰先生見笑了。我們兩家路上只吃乾糧，昨日才到桃源村，學堂未開學，囊中，實在沒捨得點……”
李五琰聽到這裡，心裡像是堵了一團棉花，又沉又悶。
他第一次如此真切地到“壞名聲”和貧困能如何將一個讀書人的脊樑彎。
他看著兩位老先生滄桑而依舊努力直的脊背，心中那點爭強好勝的心思瞬間消散，取而代之的是一酸楚與敬意。
他猛地站起，朝負責點菜的小二喊道：“阿福，給這桌添菜！紅燒獅子頭、醬肘子、清蒸鱸魚，一壺槐花釀，趕上，我買單！”
阿福連忙高聲應答，快速勾選好手中的小選單子送到後廚排隊。
兩位老先生慌忙擺手推辭：“使不得，使不得！五琰先生，這太破費了！”
李五琰卻按住他們的手，語氣真誠：“二位先生不必客氣！從今往後，咱們便是在同一個學堂共事的同仁！這《桃源蒙學》正是我負責主編的，下月學堂開學，正需要二位先生與我一同參詳，咱們一起把它用得更好，把咱們桃源學堂撐起來！這幾個菜，就當是我為二位接風洗塵！”
曲懷舟、曲懷江聞言，激得哆嗦，眼中閃爍著複雜的，最終千言萬語化作深深一揖：
“多謝五琰先生！如此……如此厚誼，我兄弟二人，定當竭盡全力，不負所托！”
正說話間，張秋笙急匆匆地跑進淮月樓，神張，徑直找到正在角落的謝秋芝和謝文，低聲急語了幾句。
謝秋芝和謝文臉驟變，立刻起跟著張秋笙離開了。
李五琰遠遠瞥見，心裡一沉，約覺得謝家肯定是出了什麼事。
他對兩位老先生拱拱手：“家裡好像有事，咱們回頭再細說！”
說完，也顧不上再多客套，招呼來懷月樓湊熱鬧的李大宸幾人匆匆追了出去。
如今，謝鋒在歸山失蹤，他也是心有餘而力不足，只能聽話的先去安置好兩個姓曲的老先生，順便互相探討一下下個月開學後的授課形式。
而另一邊，回到東廂房的謝家人，關好門窗後，心念一，便全都進了空間。
李月蘭一眼就看到了客廳茶几上，那個專門用來存放謝鋒小紙條的木盒子，以及旁邊謝秋芝留下的詢問紙條。
的眼淚又忍不住湧了上來，坐在沙發上，聲音帶著一抹孤注：
“要不……還是我和你爹去吧！我們去那歸山看看，到底是什麼龍潭虎，能把我的鋒哥兒困在裡面！我們就算拼了這條老命……”
“娘！”
謝秋芝半跪在李月蘭膝前，仰起臉，眼神堅定：
“您先聽我說！我和小文去，是最合適的。第一，我們會騎馬，腳程快。青石鎮在汝府周邊，去年逃荒的路我還記得大概，我們能找到！第二，也是最重要的，我們有空間！路上遇到任何危險，我們一個念頭就能躲進來！到了歸山，我們也不怕什麼蟒蛇狼群，只要反應夠快，它們傷不到我們分毫！我們也絕不會傻到和壞人正面鋒，我們的目標是找到哥哥，不是去拼命！娘，你就答應了吧，讓我和小文一起去！”
這時，謝文也“噗通”一聲朝李月蘭跪了下來，語氣裡滿是急切：
”。境困陷己自讓會不絕，數有裡心們我！人年的歲七十和歲九十是們我，歲五十和歲十的真是不可裡子芯姐和我，了忘別們你，且而！了多太高人外比數係全安，底託間空有們咱！對得說姐，娘，爹“
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