就在“江州一型”火銃試功，姒好關於“魂斷草”的調查取得線索的同時，錦衛指揮使如花和如意聯袂呈報的周邊局勢函，也擺上了姬長伯的案頭。
姬長伯屏退左右，在油燈下緩緩展開報，越看，眉頭蹙得越。
江州城的技突破帶來的些許輕鬆，瞬間被外部環境的巨大力所取代。
報所述，周邊諸國，風雲詭譎：
首先是楚國方面： 楚文王死後，兩位公子持續的鬥已見分曉。公子貲（楚王）在其母族和部分權臣支援下，最終擊敗了競爭對手，初步穩定了局勢。
然而，這位新楚王年輕氣盛，急於過對外武功來鞏固權威、轉移國矛盾。
楚王的目，投向了東方的吳越和西面的漢國。
但在對鄰國發戰爭之前，一些周邊的小國，小勢力顯然要為大國爭端的開胃菜。
首當其衝的，就是盤龍城的庸國勢力，若是楚國拿下盤龍城，盤龍城的原庸國王族就會落楚國之手，到時楚國擁護庸國王族，打著恢復庸國的名號，向上庸發難的可能是很大的。
楚軍開始在邊境頻繁調，雖無大規模侵跡象，但挑釁和小規模急劇增加。結論： 滅庸之戰，迫在眉睫，楚國是短期最可能發戰爭的國家，漢國有必要援助盤龍城。
其次是秦國： 秦穆公（嬴好）已徹底掃清政敵，大權獨攬。這位未來的春秋霸主，展現出非凡的魄力和野心。
即位之初，他不再滿足於偏安西陲，正大力推行改革，“益國十二，開地千里”，向西戎用兵的同時，其東出函谷、爭霸中原的戰略意圖已非常明顯。而東出的道路上，強大的晉國是最大障礙，但漢國所控制的漢中地區，亦是其側翼的潛在威脅或可爭取的盟友。
秦使近來活頻繁，既與晉國時有，也向漢國遞來了試探的、不乏傲慢的國書。結論： 北方強鄰，雄主已立，其東進戰略將使天下局勢複雜化。漢國與秦，既有合作共抗晉楚的可能，也存在因漢中之地發生衝突的風險。
新晉的北方大國，晉國： 晉公（詭諸）正如日中天，憑藉強大的國力四擴張，“並國十七，服國三十八”，勢頭極盛。
國，趙氏、畢氏、荀氏等卿大夫家族勢力龐大，深得獻公倚重。報著重強調，趙氏封地，近來的確出現了一些不尋常的跡象：有大規模、秘的資調（尤其是優質鐵料和硫磺），其家族私兵練之勤遠超往常，且與北方的燕國使者往來切。
雖然尚未抓到與“紅袍死士”或“魂斷草”直接相關的鐵證，但所有間接線索都指向趙氏正在暗中進行一項龐大而危險的計劃。結論： 北方巨霸，是漢國長遠的最大威脅。趙氏與燕國的勾結可能極高，其上庸的襲擊行，可能是其新式武力的一次測試，其最終目標，很可能是攪天下，甚至顛覆晉室自，謀取更大權力。
最後是其他勢力： 中原的鄭、宋、衛等國依舊在晉、楚兩大巨頭的夾中掙扎求存。齊國桓公已逝，霸業中衰，正在無盡的中，無暇他顧。北方的燕國，不僅與趙氏往來甚，其亦在向南拓展影響力，尤其是暗中支援齊國國的諸位公子之爭，燕國是最積極參與的的諸侯國。
姬長伯放下報，長長地吐出一口濁氣。窗外月清冷，他的心卻如沸水般翻騰。
“四戰之地，強敵環伺……” 他喃喃自語。
漢國的地理位置，決定了它無法獨善其。楚國的直接威脅，秦國的虎視眈眈，晉國趙氏深不可測的謀……這一切都意味著，漢國幾乎沒有息的時間。
“江州一型”的功和“魂斷草”的線索，不再是單純的技和報勝利，而是變了在生死存亡的賽跑中，為漢國搶來的些許寶貴時間。
他緩緩站起，走到窗前，目重新變得銳利而堅定。焦慮已被沉重的責任和昂揚的鬥志所取代。
“傳令！” 他的聲音在寂靜的王宮中再次響起，比之前更加沉穩、迅捷：
“致衛宛： 命其調部分銳，增援上庸及南部邊境，嚴加戒備，對楚軍的任何挑釁予以堅決回擊，但暫不擴大事態。新式火銃優先裝備其麾下部隊，加速演練新戰法。”
“致鄧麋： 加強上庸與漢中之間的各地防務，切監視秦國向。與秦使虛與委蛇，可示好，亦可示強，探其真實意圖，拖延時間。”
“如花、如意： 增派錦衛幹人手，不惜一切代價，滲晉國趙氏核心層及燕國宮廷，務必查明火來源、死士培養之地及‘魂斷草’之秘。此事為錦衛第一要務！”
“致海倫夫人、姒好夫人及將作院： 全力加速‘江州一型’量產及後續改進型研發和調查斷魂草的配方。所需資源，舉國優先供給！”
“致閣及各部大臣：安心在郫邑治理蜀地，儘快解決蜀地水患問題，只要將蜀地經營好，未來無論面對什麼變局，我漢國都能立於不敗之地！”
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