司馬倫的馬車行駛在通往東南的蜿蜒小道上，車簾低垂，隔絕了外界視線。
隨從們扮作尋常商隊護衛，警惕地注視著四周。越往東南，楚王直轄的力量便越弱，地方封君的勢力越強。
他的新目標是景氏一族的族長景桓。景氏乃楚國三大世族之一，封地遼闊，私兵過萬，且素來與楚王熊疑有隙——當年楚王繼位時，景氏支援的乃是另一位公子。
這份舊怨，加上近年來楚王為加強集權對世族的打，使得景桓對郢都的詔令常常奉違。
要見景桓，比見安陵君那樣的中等封君難上數倍。司馬倫在景氏主城“稷城”外的一別館住了下來，過層層關係，終於聯絡上了一位在景桓邊說得上話的幕僚，也是他當年在楚國太學時的前輩，名為昭奚。
昭奚鬚髮已白，但眼神依舊銳利。他在別館室中見到司馬倫，並未過多寒暄，直接道：“司馬倫，你膽子不小。漢國使臣，竟敢深我景氏腹地。可知我若將你綁了送去郢都，便是大功一件？”
司馬倫從容一笑，替昭奚斟滿酒杯：“昭奚先生若要拿我，此刻坐在我對面的就不會是您，而是景氏的甲士了。先生乃智士，當知眼下楚國局勢，危如累卵，景氏獨善其恐怕不易。”
昭奚哼了一聲：“危言聳聽。漢軍雖暫據上風，但我楚國幅員遼闊，基深厚，豈是輕易可亡？”
“先生所言不虛，楚國基確厚，”司馬倫話鋒一轉，“但這基，如今還牢牢握在郢都手中嗎？申地前線，楚軍將士缺食，側翼無人策應，只因後方諸多封君拖延推諉。這其中，難道沒有景氏的影子？”
昭奚默然不語，只是慢慢飲酒。景桓確實對郢都的徵調命令置若罔聞。
司馬倫繼續道：“楚王疑心日重，大司馬屈弓攬權，他們對付不了漢軍，難道還收拾不了國不聽話的世族？待前線力稍緩，只怕就要著手清算部了。屆時，首當其衝的會是誰？”
昭奚抬眼，目如電：“你這是離間？”
“不，我是陳述一種可能。”司馬倫微微前傾，“漢王無意滅絕楚國社稷，亦知景氏等大族在楚地深固。漢王所求，乃止戈息兵，恢復商旅，共安黎民。對於願與漢國友善者，漢國視若盟友。鹽鐵布帛，乃至將來平定後的商貿特權，皆可共。”
他取出一份比給安陵君時詳細得多的帛書，推到昭奚面前：“此乃漢王親擬的意向，請先生過目。漢國願以低於郢都市四的價格，長期、穩定向景氏供應蜀鹽、蒼溪鐵，並開放邊境特定市集，允景氏商隊優先易。此外，漢國可承諾，若將來局勢有變，必保景氏封地宗廟不失，家族榮耀不墜。”
昭奚看著帛書上列出的資清單和優惠條件，尤其是那“保封地宗廟”的承諾，手指微微。這已不僅僅是經濟利益，更是涉及家族存續的政治保證了。
“漢王……好大的手筆。”昭奚緩緩道，“只是，我如何信你？空口無憑。”
“漢王重諾，天下皆知。鷹澗降卒，如今已在漢地安居樂業，此乃明證。”司馬倫道，“若先生仍有疑慮，我可留在稷城為質，待首批易完，再行離去。屆時，是真是假，自有分曉。”
昭奚盯著司馬倫看了半晌，終於長嘆一聲：“你且在此等候，我需面見君上。”
三日後，司馬倫被秘接景氏府邸深。在一間守衛森嚴的書房，他見到了年近五旬、不怒自威的景桓。
景桓沒有多餘的客套，直接問道：“姬長伯與我通商，除了不與他為敵，還要什麼？”
司馬倫深深一揖：“漢王只，在必要時，景氏能秉持‘安楚’之心，勸諫楚王，勿使戰火綿延，徒耗民力。若郢都一意孤行……景氏能為自己，為楚地蒼生，擇一明路。”
這話說得含蓄，但意思明確——希景氏在關鍵時刻，能站在漢國一邊，或者至保持中立，甚至可能……推楚王的更迭。
景桓沉良久，書房靜得能聽到燈花的響。最終，他抬起眼，沉聲道：“鹽鐵易，可先進行。你，可暫留稷城。至於其他……容後再議。”
這已是極大的進展。司馬倫心中一定，知道景桓已然心，只是為大族領袖，行事需更加謹慎。
就在司馬倫功與景氏搭上線的同時，郢都的王宮，氣氛已如同暴風雨前的死寂。
楚王熊疑看著案頭堆積如山的告急文書，有申地前線將領抱怨援軍不至、糧草不濟的，有地方報告發現漢國資流通、價出現波的，更有探呈報，約有“楚王無道，漢王仁德”的流言在民間和部分低階貴族中傳播。
“查！給寡人狠狠地查！”楚王的聲音嘶啞，帶著一瘋狂，“凡是與漢國可能有勾結的封君、大夫，名單列出來！還有那些傳播謠言的刁民，抓到一個，殺一個！”
大司馬屈弓在一旁，面同樣凝重：“王上，此刻若大興牢獄，恐人人自危，反而得那些人倒向漢國。”
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