將家事暫且擱置，姬長伯的思緒立刻如鷹隼般投向了遙遠的邑。
國政教合一的調整、繼承人問題的暫時擱置，都是為了將力與資源更集中地投向外部——那個他早已謀劃多年的戰略方向：楚國。
漢國的疆域，在吞併陳、鄭之後，如同一隻中原腹地的巨掌，東南兩面已與周天子實控的京畿之地接壤，雖尚有庸國東北角一小塊作為緩衝，但實質上，京畿已於漢與晉的南北夾峙之中。
繩池之盟確立的盟主地位，是一把雙刃劍。它賦予了漢國號令部分諸侯的大義名分，但也無形中畫下了一道界限——在“尊王攘夷”、“共保周室”的旗幟下，漢國再想如過去一般，肆意侵吞中原弱小諸侯，必將招致聯盟外的普遍質疑甚至反對，搖其盟主基。
因此，姬長伯的擴張目，必須轉向盟約框架之外，轉向那個同樣龐大、且與漢國有世仇的南方巨——楚國。
楚人自稱“王”，僭越周禮，不尊天子，久為中原諸夏所輕蔑鄙夷，視之為“荊蠻”。
這，正是姬長伯所能利用的最完的“大義”旗幟。
作為周天子親許的繩池盟主，代天子行征伐不臣之權，號令諸侯共擊“僭越”的楚國，不僅名正言順，更能進一步鞏固漢國“華夏扞衛者”的形象，將部的注意力轉向外部的共同敵人，緩解國因政教改革和繼承問題可能積聚的力。
“伐楚……”書房，燭火映照著巨大的羊皮地圖，姬長伯平靜的注視著代表楚國的廣袤區域上，“非僅報國舊仇，更是我漢國跳出中原困局，開疆拓土，奠定南方霸業的關鍵一役。”
但這面“尊王攘夷”的旗幟能否舉得最高、最穩，伐楚的“大義”能否得到最廣泛的認可，甚至能否爭取到晉國等大國的默許乃至有限配合，關鍵一環，便在於邑那張即將空出的天子寶座，由誰來坐。
“王子猛素有賢名，與我國亦有往來，其母族亦親近中原諸夏，對楚之僭越深惡痛絕。”姬長伯沉著，對侍立的心腹謀士分析道，“若他得立，我漢國以盟主份請天子下詔，申斥楚罪，號召天下共討之，必能得邑鼎力支援，事半功倍。”
謀士點頭，補充道：“反之，若是那位與晉、宋、衛好，且對蠻夷態度相對曖昧的王子丐繼位……恐怕我伐楚之議，在邑就會遇到阻力。晉國態度也可能因此更加微妙，甚至暗中掣肘。”
“所以，”姬長伯眼中閃爍，“邑的靜，必須時刻掌握在我們手中。不僅要切關注，更要積極介。我們要讓未來的天子知道，漢國是他穩固地位可以倚重的力量，也要讓諸侯看到，漢國在邑的影響力。”
他隨即下達了一系列令：
首先，召集錦衛負責人，如花如意，增派銳錦衛潛邑，不僅要打探天子病、諸王子向，更要滲到公卿大夫府邸，掌握各派系的力量對比與利益訴求。
其次，以探病、進貢為名，派遣宗正姬無患為首的重量級使團前往邑。使團首領姬無患是老持重、擅長際而又能準確傳達漢國意圖的重臣。
姬長伯指示姬無患，其使命有二：一是在天子面前彰顯漢國的忠誠與實力；二是在諸王子及權貴間周旋，尤其是加大對王子猛及其支持者的接與支援力度，饋贈厚禮，許以未來支援，確保其明瞭漢國的立場與期。
第三步，令駐繩池及與各國往的使臣，開始有意識地在與各國君臣的談中，渲染楚國對周禮的破壞、對南方諸姬姓小國的侵凌，以及其日益膨脹的勢力對中原的潛在威脅，為未來的聯合行鋪墊輿論。
同時派遣使團偽裝商人，穿越楚國，訪問楚國東邊的吳越兩國，此時的吳越兩國還遠未強大起來，尚於蠻夷諸侯時期，距離吳王闔閭、越王勾踐的吳越春秋還有幾十年，但是並不妨礙自己遠近攻的策略。
第四步，命兵部與各地駐守兩軍府，開始以“演練”、“戍邊”為名，向漢楚邊境及漢國南部與楚國可能的接戰區域，秘調銳部隊，囤積糧草軍械。同時，加強對水軍的建設與訓練，伐楚之戰，大江天塹是必須克服的障礙。
一切都在鑼鼓而又悄無聲息地進行。
一旦邑傳來有利於己的訊息，那柄名為“伐楚”的利劍，就將以“尊王”之名，轟然出鞘，斬向南方。
漢王姬長伯的意志，化作一道道令，如同無形的脈搏，這個新興強國的龐大軀悄無聲息的行起來。
邑，周天子腳下，暗流驟然洶湧。
漢國錦衛的銳，以商賈、遊士、僕役等份悄然滲。
他們不僅準回報了周天子日益沉痾的病細節，更繪製出一幅細的邑權貴圖譜：王子猛邊聚集的多是傳統禮法派和老牌貴族，對楚國的“蠻夷僭越”痛心疾首；而王子丐則與一些務實派、以及與晉、宋、衛有商貿和姻親關係的家族過從甚，他們認為維持現狀、避免與南方蠻夷直接衝突更為穩妥。
如花、如意的報每日如流水般送至姬長伯案頭，字裡行間，是權力的寒與人心向背的冷暖。
數月之後，姬長伯收到報，周天子病重！繼承人之爭已經到了關鍵時刻。
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