膳房的灶臺比桃記小館的大了一倍，銅鍋得鋥亮，掛在牆上的刀排列整齊，泛著冷。蘇桃正跟著總管悉廚，後突然傳來一道帶著輕視的聲音：“就是你要掌勺江南宴？看著倒像個弱的小丫頭，怕是連宮廷藥膳的規矩都不懂吧？”
回頭一看，是個穿著藏青廚服的中年男人，腰間繫著明黃腰帶，是廚領班劉師傅。他雙手抱，眼神挑剔地上下打量蘇桃，角還帶著點不屑 —— 在他看來，宮廷藥膳講究準到分毫的配比和嚴格的禮儀，一個民間小館的廚娘，本沒資格擔此重任。
“劉師傅您好，我蘇桃，此次承蒙太后恩典，來協助準備江南宴。” 蘇桃禮貌地頷首，沒有因為他的態度而生氣。
“協助？” 劉師傅嗤笑一聲，指了指角落裡的舊砂鍋，“太后讓你掌廚，你就得拿出真本事。我們膳房做藥膳，用的都是專用的銀鍋，能準控溫，你一個民間廚娘，怕是連銀鍋都不會用吧？還有，宮廷藥膳的食材配比都有定例，你那民間做法，要是不合藩王口味，誰來擔責？”
旁邊的廚們也跟著竊竊私語，有的面質疑，有的幸災樂禍 —— 他們早就聽說太后要讓個民間廚娘掌廚，心裡本就不服，現在有劉師傅帶頭，更是覺得蘇桃肯定撐不起來。
蘇桃攥了攥手心，剛想開口辯解，就聽到後傳來蕭璟淵的聲音：“劉師傅這話就不對了，藥膳的核心是用心和味道，跟用銀鍋還是砂鍋，是宮廷做法還是民間做法，有什麼關係？桃在京城開的桃記小館，每天客人絡繹不絕，的藥膳要是不好，太后也不會特意點名讓來。”
劉師傅看到蕭璟淵，臉瞬間變了，趕躬行禮：“參見攝政王。臣只是擔心蘇姑娘不悉宮廷規矩，耽誤了宮宴，絕沒有輕視之意。”
“有沒有輕視，你自己心裡清楚。” 蕭璟淵走到蘇桃邊，輕輕拍了拍的肩，“桃，別跟他計較，你做一道你的拿手藥膳，讓大家嚐嚐，也好讓劉師傅放心。”
蘇桃點點頭，目落在膳房的食材架上 —— 上面有新鮮的糯米、桂花和蓮藕，剛好能做 “桂花糯米藕”。對總管說：“麻煩幫我準備三斤糯米、兩節蓮藕、半斤桂花糖，不用銀鍋，就用我帶來的砂鍋。”
劉師傅在旁冷眼看著，心裡等著看出醜 —— 他覺得民間廚娘不懂火候，肯定會把糯米煮得夾生，或者把蓮藕煮爛。
蘇桃作練地理食材：糯米提前泡了兩個時辰（昨晚特意準備好帶來的），蓮藕去皮後洗淨，切開一頭，把糯米小心地灌進去，用牙籤固定好，放進砂鍋裡，加清水和桂花糖，小火慢燉。
廚們圍在旁邊看，有的還小聲議論：“這麼慢燉，怕是要燉到午時才能好，宮宴哪等得起？”“我看就是瞎折騰，一會兒肯定做不好。”
只有廚張師傅站在後面，悄悄給蘇桃遞了個乾淨的布巾：“姑娘，小心燙，砂鍋蓋沉，我幫你扶著。” 他早就吃過蘇桃的藥膳，知道的手藝，也明白蕭璟淵的意思，想幫解圍。
一個時辰後，砂鍋掀開，濃郁的桂花香氣瞬間瀰漫了整個膳房，糯米藕的晶瑩剔，裹著淡淡的糖霜，看起來就人。蘇桃切了幾塊，遞給總管和劉師傅，還有旁邊的小太監。
小太監先嚐了一口，眼睛一下子亮了：“好吃！糯米糯，蓮藕清甜，桂花香味特別濃，比膳房以前做的還好吃！”
總管也點點頭，讚不絕口：“確實不錯，甜而不膩，口糯，很符合江南風味。”
劉師傅皺著眉嚐了一塊，心裡不得不承認味道確實好，可上還是不服：“也就這一道菜還行，宮宴有六道藥膳，你要是都用砂鍋慢燉，肯定趕不上時間。”
“劉師傅放心，其他五道藥膳我已經想好流程，能同時準備，不會耽誤宮宴。” 蘇桃語氣平靜，沒有因為他的刁難而生氣，“而且我帶來了母親留下的藥膳方子，上面標註了每道菜的火候和時間，不會出差錯。”
蕭璟淵看著劉師傅的樣子，冷聲道：“劉師傅要是沒事，就去準備其他食材，別在這兒耽誤桃備菜。要是宮宴出了什麼問題，我唯你是問。”
劉師傅不敢再說話，狠狠瞪了蘇桃一眼，轉走了。廚們也不敢再議論，紛紛散開幹活。張師傅走到蘇桃邊，小聲說：“姑娘別在意，劉師傅就是這樣，以後有需要幫忙的，儘管跟我說。”
蘇桃笑著道謝，心裡鬆了口氣 —— 知道，剛才那道桂花糯米藕，不僅征服了小太監和總管，也讓廚們不敢再輕視。接下來，要專心準備宮宴的六道藥膳，不辜負蕭璟淵的支援，也不辜負自己的努力。
