秋的風帶著涼意，剛過辰時，王府的門房就匆匆來報：“王爺，王妃，宮裡來人了，說是太后娘娘偶風寒，想請王妃宮做道驅寒藥膳。”
蘇桃正坐在王府的藥膳房裡整理《江南藥膳集》的增補筆記，聞言立刻放下筆，心裡難免有些張 —— 太后份尊貴，且年紀大了，風寒雖不算重，卻需格外注意藥膳的溫補分寸，不能像尋常食客那樣隨意調整。
“別慌。” 蕭璟淵放下手裡的朝政奏摺，走到邊，指尖輕輕拂過繃的肩線，“太后子底子好，只是了點涼，你按平時的經驗來，再稍作調整就好。我陪你宮，有我在。”
他的話像顆定心丸，蘇桃深吸一口氣，立刻開始準備食材。驅寒最宜用羊，選了瘦相間的羊，又從藥膳房的儲櫃裡取出當歸、生薑、桂圓 —— 這些都是蕭璟淵特意讓人從江南和京郊藥膳園調配來的，新鮮得很。
“太后年紀大了，當歸溫卻偏燥，得放些，免得上火。” 蘇桃一邊切羊，一邊跟邊的春杏唸叨，“生薑要多放幾片，驅寒效果好，再加點桂圓，既能補氣，又能中和羊的腥氣，口也更甜潤。”
春杏幫把切好的羊焯水，看著浮沫慢慢浮起，笑著說：“姑娘考慮得真周全，上次給王爺做當歸羊湯，您還加了冰糖呢，這次就換了桂圓，難怪太后喜歡您做的藥膳。”
蘇桃笑了笑，沒說話 —— 做藥膳向來如此，從不拘泥於固定方子，總據食客的年齡、質調整，這是母親教的 “用心之道”，也是桃記能留住客人的關鍵。
宮的馬車平穩行駛，蕭璟淵怕悶，從懷裡拿出個小布包，裡面是剛剝好的栗子：“路上墊墊肚子，宮後怕是要忙一陣。” 蘇桃接過栗子，甜糯的味道在舌尖散開，心裡的張又散了幾分。
到了慈寧宮，太后正靠在榻上，臉確實有些蒼白，見到蘇桃，勉強笑了笑：“桃來了，快坐，哀家這子不爭氣，一點風就了涼。”
“太后您別擔心，我給您做了生薑羊煲，喝了能暖子。” 蘇桃走到殿的小灶臺旁，這裡早已備好砂鍋和炭火，練地將焯好的羊、薑片、桂圓、量當歸放進砂鍋裡，加足清水，大火煮沸後轉小火慢燉。
燉的間隙，太后拉著聊天，問起桃記的近況，又問起京郊藥膳園的種植況。蘇桃一一細說，說到藥膳園裡的春筍已經冒出芽，太后笑著說：“等哀家好了，倒想去看看，聽說你把江南的味道都搬去京城了。”
蕭璟淵坐在一旁，偶爾補充兩句，大多時候只是看著蘇桃忙碌的影，眼底滿是溫 —— 他知道，在皇太后面前從不會刻意討好，只是用最真誠的手藝和態度對待，這份純粹，比任何奉承都更能打人心。
半個時辰後，生薑羊煲的香氣漫滿了慈寧宮。蘇桃盛了一碗，小心翼翼地遞到太后面前：“太后，您慢些喝，小心燙。”
太后喝了一口，溫熱的湯過嚨，帶著生薑的辛辣和桂圓的清甜，一點都不油膩，子很快就暖了起來，連咳嗽都了幾分。連連點頭：“好喝，比廚做的合心意多了，桃啊，還是你懂哀家的子。”
喝完一碗，太后神好了不，讓人取來一塊羊脂白玉牌，上面刻著 “江南藥膳名師” 四個字，遞給蘇桃：“這是哀家賞你的，以後你就是宮裡認的藥膳名師，桃記每年也可向宮廷供應時令藥膳食材，算是哀家對你的支援。”
蘇桃接過玉牌，溫潤的傳來，連忙謝恩：“謝太后恩典，我一定用心做藥膳，不辜負您的信任。”
這時，廚張師傅也聞訊趕來，手裡還拿著本《宮廷秋冬滋補方》，見到蘇桃，連忙上前：“蘇姑娘，太后說您來了，我特意來請教，這秋冬季節，除了生薑羊煲，還有哪些適合老人的滋補藥膳？”
蘇桃毫無保留，跟他說起京郊藥膳園裡種的薺菜、山藥，建議用薺菜做豆腐羹，山藥燉排骨，還詳細說了火候和調料的搭配。張師傅聽得認真，連忙記在本子上，笑著說：“蘇姑娘這腦子，真是裝著滿肚子的藥膳學問，以後我得多跟您流。”
離開慈寧宮時，夕已經西斜。坐在馬車上，蘇桃挲著手裡的玉牌，對蕭璟淵說：“沒想到太后這麼喜歡我做的藥膳，還賞了玉牌。”
“這是你應得的。” 蕭璟淵握住的手，指尖輕輕蹭過的手背，“你用心做藥膳，不管是對街坊還是對太后，都一樣真誠，這份心意，比什麼都珍貴。”
馬車駛過朱雀街，桃記的燈籠已經亮了起來，暖黃的映著 “桃記小館” 的木牌，格外親切。蘇桃看著窗外，心裡滿是安穩 —— 從未想過靠藥膳攀附權貴，卻因這份用心，贏得了尊重和認可，而邊的這個人，始終陪著，護著的這份初心，真好。
