春分時節的揚州，煙雨濛濛，青石板路被雨水打溼，泛著淡淡的澤。周虎提著個竹籃，站在揚州最熱鬧的東關街街口，看著來往的行人，心裡既張又期待 —— 他奉命來揚州籌備桃記分店，這是他第一次獨立負責一家分店，心裡暗暗發誓，一定要把分店辦好，不辜負蘇姑娘的信任。
周虎是京郊農戶家的兒子，之前在桃記總店當學徒，跟著蘇桃學做藥膳，後來因為做事認真、能吃苦，被提拔為分店的副掌櫃，這次揚州分店籌備，蘇桃特意選中了他，說 “你能吃苦，又懂食材，揚州分店給你，我放心”。
他先去了東關街的食材市場，想看看揚州的食材和京城有什麼不一樣。市場裡很熱鬧，賣春筍的、賣蓮子的、賣水產的攤位一個挨著一個，周虎走到一個賣春筍的攤位前，拿起一棵春筍，問攤主：“老闆，您這春筍是本地的嗎？多錢一斤？”
攤主是個五十多歲的老伯，笑著說：“小夥子，這是揚州本地的春筍，剛挖的，新鮮得很，二十文一斤。你是來做買賣的吧？看你這打扮，不像本地的。”
“我是京城桃記藥膳館的，想來揚州開分店，特意來看看食材。” 周虎笑著說，拿起春筍仔細看了看 —— 這揚州春筍比京城的一些，外殼更厚，起來度也大，和蘇姑娘教的 “江南春筍” 不太一樣。
他又去了賣水產的攤位，揚州靠水，水產富，鯽魚、螃蟹、蝦應有盡有，攤主說 “揚州人吃鮮，做藥膳用本地水產，肯定歡迎”。周虎記在筆記本上，還買了些新鮮的鯽魚和蝦，打算回去試做藥膳，看看本地人的口味。
回到臨時租住的小院，周虎立刻手試做 “春筍蝦餃”—— 這是桃記的招牌菜，在京城和都很歡迎。他按照蘇桃教的方法，把春筍剝殼、焯水、切碎，和蝦泥拌在一起，加了許鹽和料酒，包蝦餃，上鍋蒸。
蒸好後，周虎先嚐了一個，眉頭一下子皺了起來 —— 揚州春筍焯水後還是有點，口不如江南春筍，而且蝦泥的鮮味被春筍的蓋過了，味道比京城的差了不。
他不甘心，又做了一碗 “當歸羊湯”，按照京城的配方，加了許冰糖提鮮。剛做好，房東王嬸就來了，是土生土長的揚州人，笑著問：“小夥子，做什麼好吃的呢？聞著香。”
“王嬸，我做了當歸羊湯，您幫我嚐嚐，看看合不合揚州人的口味？” 周虎趕盛了一碗，遞給王嬸。
王嬸喝了一口，咂咂說：“湯是鮮，就是有點甜，我們揚州人吃鹹鮮口，太甜的不太習慣。你這湯要是在揚州賣，估計得放糖，多放點生薑，中和一下甜味。”
周虎心裡一沉，趕把王嬸的話記在筆記本上 —— 口味偏甜不被接，春筍口，這兩個問題要是解決不了，分店的生意肯定會影響。
接下來的幾天，周虎又試做了 “薺菜豆腐羹”“江南醃篤鮮” 等桃記的招牌藥膳，每次都請房東王嬸、鄰居李伯等本地人試吃，收集反饋：
“薺菜豆腐羹太淡，要加點火提鮮”
“醃篤鮮裡的五花太多，揚州人吃瘦”
“蓮子要選本地的‘建寧蓮子’，比外地的糯”
問題越來越多，周虎的筆記本記滿了麻麻的字，他看著這些問題，心裡越來越著急 —— 他在京城和做藥膳都很順利，沒想到來揚州會遇到這麼多困難，要是解決不了，怎麼向蘇姑娘代？
這天晚上，周虎坐在桌前，看著蘇桃給他的 “分店籌備手冊”，裡面寫著 “遇問題及時通，不要扛”，他深吸一口氣，拿出信紙，開始寫信：
“蘇姑娘：
展信佳。
我已到揚州多日，考察了食材市場，試做了招牌藥膳，遇到兩個難題：一是揚州春筍與江南春筍不同，焯水後仍偏，影響口；二是本地人口味偏鹹鮮，對藥膳的微甜接度低，試做的春筍蝦餃和當歸羊湯反饋不佳。
我已記錄本地食材特點和口味偏好，卻不知如何調整配方，怕改了配方丟了桃記的江南味，又怕不改不合本地人口味。懇請蘇姑娘指點，盼復。
周虎 敬上”
寫完信，周虎仔細摺好，給驛站的人，讓他們儘快送到京城。他站在窗前，看著揚州的夜景，煙雨濛濛，遠的燈籠亮著暖黃的，心裡既焦慮又堅定 —— 不管遇到多困難，他都要把揚州分店辦好，不辜負蘇姑娘的信任，也不辜負自己的努力。
幾天後，周虎收到了蘇桃的回信，信裡還夾著一張 “揚州藥膳配方調整建議”：
“周虎：
見信知你遇到難題，勿慌，這是拓店常遇的況，慢慢來。
關於春筍：揚州春筍，可焯水時加許白醋，煮三分鐘，再用冷水泡十分鐘，能讓春筍變；也可搭配本地鮮，如火、臘，用的鮮味掩蓋春筍的。
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