揚州的春晨總裹著層薄霧，周虎站在臨時租下的小院裡，手裡攥著封剛拆開的信，信紙邊角被他得發皺 —— 是蘇桃從京城寄來的，字裡行間滿是細緻的配方調整建議，連 “火切細更易出味” 這樣的細節都標註得清清楚楚。
“周大哥，這信裡說啥了？咱們今天還試做蝦餃不？” 幫工的揚州小夥計阿明湊過來，手裡還提著剛買的春筍，表皮沾著水，卻比京城的春筍更些，看著就紮實。
周虎深吸口氣，把信鋪在石桌上，指著其中一段說：“桃姑娘說，揚州人口味偏鹹鮮，讓咱們把蝦餃餡裡的糖減一半，再加點火提鮮；羊湯裡多放兩片生薑，中和甜味。” 他頓了頓，拿起阿明手裡的春筍，眉頭又皺起來，“還有這春筍，姑娘說揚州筍偏，得提前用溫水泡半個時辰，焯水時加勺白醋，能讓筍更。”
阿明撓撓頭：“加火？這能行嗎？江南蝦餃不都講究鮮甜嗎？”
“姑娘這麼說肯定有道理，” 周虎語氣篤定，他還記得去年在京城學做蝦餃時，桃說過 “藥膳沒有死規矩，得跟著食客口味變”，“咱們先按姑娘的法子試，不好再調整。”
兩人趕手，周虎負責理餡料，阿明則去泡春筍。火是前幾天特意從揚州老字號 “萬和齋” 買的，切細後，油潤潤的，還沒下鍋就著鹹香。周虎把蝦仁剁泥，按信裡說的，只加了半勺糖，再撒上火、薑末，順時針攪拌，直到餡料起膠 —— 他特意多攪了會兒，記得桃說 “餡料起膠才會 Q 彈”。
春筍泡好後焯水，加了勺白醋，撈出來時果然比之前試過的些，切小丁拌進餡料裡，看著就有食慾。周虎拿起擀好的麵皮，包起蝦餃，十二道褶子得整齊，和在京城學的一樣標準 —— 他怕自己忘了手法，每天睡前都會在心裡默練幾遍。
第一籠蝦餃蒸好時，霧已經散了，過窗戶灑在蒸籠上，揭開蓋子的瞬間，鮮香味混著火的鹹香漫開，比之前的甜口蝦餃多了層厚重的香氣。周虎先嚐了一個，蝦仁 Q 彈，火的鹹鮮剛好中和了春筍的微，一點都不覺得淡，他懸著的心終於放下了些。
“得請街坊來試試，” 周虎對阿明說，“去巷口喊幾位常吃點心的老伯阿姨，就說咱們試做新蝦餃，請他們免費嘗。”
阿明跑出去沒多久，就領了五位街坊來，有賣菜的王嬸，開茶館的李伯，還有住在隔壁的張 —— 都是周虎這幾天跑食材市場時認識的，知道他要開江南藥膳館，都好奇。
“周小哥，這就是江南蝦餃？” 李伯拿起一個，看著褶子整齊的蝦餃，笑著說，“看著就緻，比咱們揚州的包子還秀氣。”
“您嚐嚐，剛調整的口味，看看合不合您的。” 周虎遞過筷子，心裡還是有點張。
王嬸咬了一口，眼睛一下子亮了：“哎，這味兒好！不甜不膩，還有火的香，比我上次在城裡吃的江南點心合口多了！” 張也點點頭：“是啊，我牙口不好，這蝦餃，春筍也不柴，好吃！”
只有李伯皺了皺眉，周虎心裡一，趕問：“李伯，是不是哪裡不合口味？”
“不是不合口，” 李伯笑著說，“就是覺得湯了點，要是蝦餃能再帶點湯，就更完了。”
周虎趕記下來，說：“謝謝您，下次我試試在餡料里加勺高湯凍，這樣蒸出來就有湯了。”
街坊們又嚐了調整後的當歸羊湯 —— 生薑加了兩片，果然了甜膩，多了些辛辣的暖，王嬸說 “冬天喝這個肯定驅寒”。大家你一言我一語，提了不小建議，周虎都認真記在本子上，最後還送了每人一小袋桂花，謝他們幫忙試吃。
送走街坊後，周虎立刻給蘇桃寫回信，把試吃的況一一說明，還特意提了李伯的建議，問 “加高湯凍是否可行”。他坐在桌前，看著窗外揚州的街景，心裡踏實多了 —— 之前總怕自己做不好，現在才明白，只要跟著桃的指導，多聽食客的意見，就沒有解決不了的問題。
信寄出去的第三天，周虎就收到了回信，桃在信裡說 “高湯凍的主意好，可提前熬製豬骨高湯，凍塊後拌進餡料”，還附了高湯熬製的方法，最後寫著 “你做得很好，慢慢來，我相信你能把揚州分店開好”。
周虎拿著信，反覆讀了幾遍，角忍不住上揚。他走到院子裡，看著剛運到的裝修木料，心裡有了底氣 —— 等分店裝修好，按調整後的配方做藥膳，肯定能讓揚州人喜歡上江南的味道，不辜負桃和王爺的信任。
