寅時剛過，天未明，寒意刺骨。縣衙禮房外的空地上，已是黑一片人頭。數百名學子提著考籃，在寒風中瑟瑟發抖，卻又個個神肅穆，眼神中織著張、期盼與一不易察覺的惶恐。空氣中瀰漫著一種無形的力，比這冬日的寒氣更令人窒息。
縣試，科舉之路的第一道龍門，足以決定許多寒門子弟一生的軌跡。
林弈站在人群中，依舊是一漿洗得發白的青衫，考籃是原主留下的舊，邊緣已有磨損，裡面裝著筆墨硯臺，以及幾塊昨夜特意多做的、用以充飢的刺梨糖膏。他面平靜，目掃過前方燈火通明的衙門口，那裡衙役肅立，戒備森嚴。
他能覺到幾道不懷好意的目落在自己上，不用看也知道是趙跋及其黨羽。自文會後，趙跋等人明顯收斂了許多，不再輕易上前挑釁，但那眼神中的怨毒，卻是有增無減。林弈心中冷笑，並未理會，只是將考籃握得更了些。
“哐——！”
一聲銅鑼脆響，劃破黎明的寂靜。禮房大門緩緩開啟，一名著袍的縣丞出現在門口，神威嚴，朗聲宣佈考場規矩，無非是不得夾帶、不得頭接耳、不得汙損試卷等老生常談。但每一句落下，都讓場中學子的心絃繃一分。
唱名開始。被唸到名字的學子，需高聲應答，然後上前接搜檢，方可場。
“清河鎮，趙跋！”
趙跋立刻直了腰板，高聲應了句“到”，得意地瞥了林弈一眼，率先走上前去。負責搜檢的衙役似乎與他相，作頗為敷衍，隨意翻了翻考籃，拍了拍上，便揮手讓他進去了。
唱名繼續。一個個名字被念出，學子們或張或從容地經過搜檢，踏那決定命運的考場。
“楊柳裡，林弈！”
林弈深吸一口氣，清朗應道：“到！”
他提著考籃，步伐沉穩地走向門口。幾名衙役立刻圍了上來，按照程式開始搜查。翻看考籃，檢查筆墨，甚至要求解開外衫，索有無夾帶。
一切似乎都很正常。然而，就在一名面黝黑、眼神有些閃爍的矮壯衙役檢查他考籃時，林弈敏銳地察覺到一異樣。那衙役的作比其他人都要慢，手指在籃底和邊緣反覆挲，目似乎總在不經意地瞟向他的袖口和腰間。而且，林弈注意到，這名衙役的站位，恰好擋住了後其他衙役的部分視線。
不對勁。林弈心中警鈴微作。他想起趙跋那怨毒的眼神，想起這世間從不缺的齷齪手段。他面上不聲，依舊配合著檢查，但全的都已悄然繃，提升到極致，留意著周遭的一切風吹草。
搜檢完畢，並未發現異常。那矮壯衙役臉上閃過一不易察覺的焦躁，但還是揮揮手，示意他進去。
林弈提起考籃，邁過那高高的門檻，正式踏了縣試考場。
考場更是肅穆。一座座低矮的號舍排列整齊，如同蜂巢，每間僅容一人轉。號舍前有狹窄的通道，有衙役持巡視，目銳利如鷹。空氣中瀰漫著陳年墨和木頭腐朽的氣味。
他被引路的胥吏帶到了一間位置頗為偏僻的號舍前。這間號舍靠著牆，線比其他號舍明顯暗淡許多，而且似乎在風口，寒風嗖嗖地往裡灌。更重要的是，他注意到，就在他這間號舍斜對面不遠，就有一個衙役固定的值守點，那衙役的目，似乎總若有若無地掃過他這個方向。
是巧合，還是刻意安排？林弈的心沉了下去。暗的線影響書寫，寒冷的天氣消耗力，再加上被重點“關注”……這考場環境，對他極為不利。
他沒有表任何緒，平靜地走進號舍，將考籃放在那張佈滿刻痕的窄小木板上，坐下。冰冷的木板過薄薄的衫傳來寒意。他了凍得有些僵的手指，開始研磨，準備迎接即將發放的試卷。
考場漸漸坐滿了人，雀無聲，只有研墨的細微聲響和偶爾抑的咳嗽聲。一種無形的張在數百個號舍間瀰漫。
就在所有學子都已場，考即將宣佈封場、發放試卷的前一刻，異變陡生！
那名在門口搜檢時神異常的矮壯衙役，不知何時，竟沿著通道，巡邏到了林弈的號舍附近。他裝作巡視的樣子，目掃過各個號舍，腳步卻在不經意間，靠近了林弈。
林弈一直保持著高度警惕，眼角的餘始終留意著周圍的靜。當那衙役靠近時，他心中那不祥的預達到了頂點。
只見那衙役在經過林弈號舍門口的瞬間，似乎被旁邊號舍突出的木板絆了一下，一個趔趄，手臂“無意”地朝著林弈放在木板邊緣的靠籃掃去！
就在這電石火之間，林弈看得分明——那衙役藉著踉蹌和寬大袖袍的掩護，右手手指極其蔽而又迅速地一彈，一個得極小的、幾乎看不見的白紙團，如同毒蛇吐信，直向他的考籃！
來了！
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