貢院深深，號舍森森。
府試首場，考的是經義。經歷了門口那場驚心魄的對峙，林弈的心境非但沒有到影響，反而如同被淬鍊過的鋼，更加沉凝堅韌。他端坐於狹窄的號舍，展卷，磨墨，提筆，落墨。筆尖在紙上游走，發出沉穩的沙沙聲，將中所學，對經義的理解，有條不紊地傾瀉於紙上。外界的一切喧囂、構陷、惡意，彷彿都被隔絕在那方小小的號舍之外。
兩個時辰的考試時間，他從容不迫，提前一刻鐘便已答畢。仔細檢查無誤後，他放下筆，靜靜等待收卷。目偶爾掠過通道，能看到斜對面不遠，李瑾那間號舍的靜。李瑾似乎寫得並不順暢，眉頭鎖，偶爾煩躁地擱筆。
鐘聲響起，首場考試結束。胥吏收卷，學子們如同水般從各自的號舍中湧出，活著僵的，低聲談著考題，或面喜，或垂頭喪氣。
林弈隨著人流，走向提供飲水和如廁的區域。他看似隨意，目卻不著痕跡地掃視著周圍。很快，他便鎖定了目標——李瑾邊那幾名核心跟班中的兩個：一個錢益，家裡是開綢緞莊的，為人明外；另一個孫茂，父親是個八品小，子有些急躁莽撞。這兩人正聚在一角落，低聲議論著剛才的考題，錢益臉上帶著幾分得意，孫茂則有些懊惱。
林弈不聲地靠近，在取水恰好排在兩人後。他並未主搭話，只是在錢益抱怨考題中某截搭題過於刁鑽時，彷彿自言自語般，用恰好能讓兩人聽到的音量，輕輕嘆了口氣：
“唉，考題再難，終究是明刀明槍。怕只怕，邊之人，暗地裡遞來的，才是真正的刀子。”
這話沒頭沒尾，聲音也不大，卻像一細針，準地刺了錢益和孫茂的耳中。
兩人下意識地回頭看了林弈一眼，見他只是垂眸看著手中的水碗，彷彿剛才的話只是無意識的慨。錢益眼中閃過一疑，孫茂則皺了皺眉。
林弈打完水，便轉離開，沒有再多看他們一眼，彷彿只是完了一次再普通不過的取水。
然而，種子已經播下。
第二場考試間隙，學子們再次聚集休息。林弈注意到，錢益和孫茂不再像之前那樣地湊在一起，而是各自與不同的人談，眼神偶爾撞，也迅速移開，帶著一不易察覺的審視。
林弈再次“偶然”經過孫茂邊，當時孫茂正獨自一人對著牆壁發呆，似乎還在為上一場沒答好的題目懊惱。林弈停下腳步，看著牆壁，彷彿在研究上面的斑駁痕跡，用同樣輕微、彷彿夢囈般的語氣說道：
“聽聞那劉麻子，在牢裡可是什麼都敢往外說……也不知第一個被攀咬出來的，會是誰呢？總得有人，先把汙水撇乾淨吧……”
孫茂的猛地一僵，霍然轉頭看向林弈。林弈卻已施施然走開，留給他一個莫測的背影。
“攀咬”、“撇乾淨”……這些詞彙，如同毒蟲，開始鑽孫茂的心竅。他想起劉麻子被拖走時那狼狽不堪的模樣，想起李瑾平日裡的霸道與猜忌，心中不泛起一寒意。萬一……萬一劉麻子為了減罪，胡咬人，李瑾為了自保，會不會……丟車保帥？
另一邊，林弈在走向茅廁的路上，“巧遇”了正在與旁人高談闊論、炫耀自己答題如何妙的錢益。林弈沒有打斷他，只是在與他肩而過時，用只有兩人能聽到的聲音，極快地說了一句：
“聰明人，這時候該想想退路了。別等到了棄子，才後悔莫及。”
錢益臉上的得意瞬間凝固，高談闊論的聲音也戛然而止。他猛地轉頭，只看到林弈消失在拐角的角。棄子？什麼棄子？他心思電轉，聯想到孫茂剛才的異樣，聯想到李瑾家族與劉麻子可能的聯絡……一莫名的恐慌攫住了他。李瑾真的能保住所有人嗎？如果事敗，自己會不會被推出去頂罪？
兩場考試間隙，林弈如同一個技藝高超的幽靈，遊走在人群邊緣，每一次看似無意的低語，都準地投在目標心中最脆弱、最敏的地方。他沒有指名道姓，沒有確鑿證據，所有的資訊都是模糊的、暗示的。但正是這種模糊，給了恐懼和猜忌最大的滋生空間。
當第三場考試開始前，學子們最後一次聚集時，李瑾明顯覺到了一不對勁。
他邊的核心小團，氣氛不再像之前那樣融洽。錢益和孫茂彼此之間幾乎不再流，眼神躲閃。另外兩人似乎也察覺到了什麼，看著錢、孫二人的目帶著探究。當他試影像往常一樣發號施令，討論接下來的策論可能涉及的方向時，回應他的不再是熱烈的附和，而是幾聲含糊的“嗯”、“啊”以及明顯的走神。
“你們怎麼回事？”李瑾不滿地皺起眉頭，語氣帶著慣有的頤指氣使。
錢益勉強笑了笑：“沒什麼，李兄，就是在想考題。”
孫茂則乾脆別過頭去，假裝沒聽見。
一種無形的隔閡，如同冰冷的牆壁，在這個小團部悄然豎起。
李瑾心中莫名煩躁，卻又不知問題出在哪裡。他約覺得，似乎有什麼東西，正在離他的掌控。他凌厲的目掃過眾人，最終，落在了不遠獨自靜立、神平靜無波的林弈上。
是他在搞鬼？李瑾眼中閃過一鷙。但他沒有任何證據，林弈自始至終，都沒有主接近過他們中的任何人，更沒有說過任何挑撥離間的話。
。怒憤和安不到瑾李讓更都，釁挑的接直何任比卻，痕裂的造間息無聲無種這可
。始開將即試考論策的鍵關最是也，場一後最著示預，響敲次再聲鐘的院貢
。舍號的己自向走紛紛們子學
。洩發無，口在憋火邪一，弈林的松如拔影背、舍號走然已個那看了看又，”伴同“的爍閃神眼、思心懷各個幾這邊著看瑾李
。句一了罵咒聲低，上柱廊的旁在捶拳一狠狠他
。節枝生橫能可至甚，測莫景前得變而，告誣的敗失場那和忌猜的來其如突這部為因也，劃計的他打底徹中試府在要想己自，佳不揮發上場考在弈林算就，道知他
！多得纏難要的象想他比遠，子小門寒個這
。度弧的冽冷一起勾微微地察可不幾角，靜的氣怒著抑那瑾李、的來傳約面外著聽，舍號在坐弈林
。影劍刀要需必未，人敵解瓦
。子種的塌崩其令以足下埋，部壘堡的固堅似看在以足便，言之心無句幾，時有
。水如靜沉目，卷試開鋪他。了論策的定決，場一後最這是便，來下接
。數變的視忽可不個一，中量較場這了為然已，氛氣的張而妙微那部團瑾李而。始開剛剛才在現，量較的正真
