貢院之，時間如同被拉長的粘稠糖，緩慢而煎熬地流。最後一炷香在香爐中靜靜燃燒，灰白的香灰不時斷裂，昭示著考試終點的臨近。
李瑾坐在號舍中，額頭上佈滿了細的冷汗，握筆的手指因過度用力而微微抖。面前的策論試卷上，字跡潦草，塗改之甚多，與開考前的志得意滿判若兩人。
林弈考場前那場漂亮的反殺，如同一毒刺，深深紮在他心裡。劉麻子被當場拖走時那悽慘的模樣，如同噩夢般在他眼前揮之不去。更讓他心煩意的是，考試間隙，他明顯覺到自己這個小團部出了問題。
錢益和孫茂那兩個蠢貨，眼神躲閃，彼此間幾乎不再流，偶爾看向他的目也帶著一種讓他極其不舒服的猜疑。他甚至聽到有流言在極小的圈子裡傳播，說劉麻子為了減罪，已經開始胡攀咬……雖然他知道這很可能是林弈那窮小子故意散播的謠言，但那種被人在背後指指點點的覺，以及可能被父親責罰、甚至被推出去當替罪羊的恐懼，如同無形的蛛網，纏繞著他，讓他本無法集中神思考。
策論題目本就艱深，關乎邊患大局，需要清晰的頭腦和開闊的視野。可他此刻腦中一片混，一會兒是父親沉的臉，一會兒是錢益、孫茂閃爍的眼神，一會兒又是林弈那平靜卻彷彿能看穿一切的目。之前準備好的那些華麗辭藻和常規論調，在真正需要深刻見解的題目面前，顯得如此蒼白無力。
他越想越急，越急越，筆下的文章也越發詞不達意，邏輯混。眼看沙中的沙子所剩無幾，他的試卷上卻還有大半空白，冷汗幾乎浸了衫。
不！不能就這樣失敗！他是通判家的公子，是這次府試頭名的有力競爭者，怎麼能輸給林弈那個寒門窮酸，怎麼能因為這點小事就裡翻船！
絕和僥倖心理如同野草般瘋長。他猛地抬起頭，目如同困般掃視四周，最終，落在了他左側斜前方不遠的一個號舍。那裡坐著的是他事先打過招呼、家裡與他父親有生意往來的一名富家子弟。
那人的文章似乎寫得頗為順暢，已然在筆疾書最後的收尾部分。
一個極其危險而愚蠢的念頭，如同毒蛇出，驟然佔據了李瑾的心神——抄襲！趁監考不注意，看一眼，哪怕只看幾個關鍵論點也好！
他被心的恐懼和對失敗的無法接衝昏了頭腦，完全忽略了貢院森嚴的規矩和無不在的監視目。他深吸一口氣，強作鎮定，假借活僵的脖頸，微微側，目飛快地、貪婪地投向鄰座的試卷。
一次，兩次……
他小心翼翼地捕捉著鄰座卷面上的字句，試圖將其融自己那貧瘠的論述中。
然而，他並不知道，從他開始心神不寧、東張西起，他的一舉一，就已經落了考場另一端，一位面容冷峻、目如鷹隼般的監考眼中。這位監考姓韓，素以鐵面無私、明察秋毫著稱，最恨考場舞弊之行。李瑾先前試圖構陷林弈的舉，雖未功，但也讓韓監考對他的品打上了一個大大的問號。
此刻，見到李瑾那鬼鬼祟祟、頻頻側目的樣子，韓監考的角勾起一冰冷的弧度。他沒有立刻發作，而是如同最有耐心的獵人，靜靜等待著獵自己將把柄送到刀下。
當李瑾第三次，也是最大膽的一次，幾乎將半個子探出號舍，試圖看清鄰座最後一段的關鍵結語時——
“李瑾！”
一聲如同驚雷般的斷喝，猛然在寂靜的考場中炸響！
韓監考形如電，幾步便到李瑾的號舍前，高大的影投下大片影，將面無人的李瑾完全籠罩。
“你鬼鬼祟祟，屢次窺視鄰座試卷，意何為？！”韓監考的聲音不大，卻帶著雷霆萬鈞之勢，清晰地傳了附近每一個學子的耳中。
嗡！
考場瞬間一片死寂，落針可聞！所有學子都停下了筆，驚愕地了過來。
李瑾如同被施了定法，僵在原地，手中的筆“啪嗒”一聲掉在試卷上，濺起幾點墨汙。他臉慘白如紙，哆嗦著，想辯解，卻發現自己嚨裡像是塞了一團棉花，一個字也吐不出來。人贓並獲，眾目睽睽！
“不……不是……學生沒有……”他徒勞地試圖掙扎，聲音微弱得如同蚊蚋。
“沒有？”韓監考冷笑一聲，目銳利如刀，掃過李瑾那潦草混、與鄰座某論點驚人相似的試卷，“人證證俱在，豈容你狡辯！”
他不再廢話，厲聲喝道：“來人！將舞弊考生李瑾，拿下！試卷作廢，逐出貢院！”
“是！”
兩名如狼似虎的衙役立刻上前，不由分說，一左一右將癱如泥、幾乎要暈厥過去的李瑾從號舍裡拖了出來。他華的錦袍被扯得凌不堪，玉冠歪斜，臉上涕淚橫流，哪裡還有半分平日裡的矜驕之氣？
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