晨熹微，穿重重宮闕的窗欞，在鎏金磚地上投下斑駁的影。太和殿，雀無聲，唯有檀香在巨大的銅爐中靜靜焚燒，氤氳出莊重而略顯沉悶的氣息。數百名新科進士，著統一的青進士服，按會試名次魚貫而，屏息凝神，垂首立於道兩側。歷經縣試、府試、院試、鄉試、會試層層篩選，他們終於站到了這天下士子夢寐以求的最終殿堂——金鑾殿，迎接決定最終排名的殿試。
林弈位列其中，位置靠前。他微微抬眼，目快速掃過這象徵著帝國權力核心的宏偉殿宇。蟠龍金柱直抵穹頂，藻井彩繪絢麗奪目，座高踞于丹陛之上，威嚴肅穆。與之前任何一場考試都不同，這裡沒有號舍的仄，沒有考的呼喝，只有一種無形的、足以將人靈魂都彎的沉重力。空氣中瀰漫著皇權的威嚴，每一次呼吸都需小心翼翼。
他能覺到邊同年們難以抑制的輕微抖和重呼吸，甚至能聽到自己心臟在腔沉穩而有力的搏。但他強迫自己冷靜下來，調整著息，將一路行來的風塵與波瀾盡數下，只留下最純粹的專注。他知道，今日之試，非同小可，將直面天，應答天子垂詢。
片刻的等待，彷彿無比漫長。終於，一陣細微的環佩叮噹與腳步聲由遠及近，司禮監太監尖細悠長的唱喏聲劃破寂靜：
“皇上駕到——！”
剎那間，殿所有進士，連同侍立的員、太監，齊刷刷地跪伏在地，山呼萬歲，聲浪在空曠的大殿中迴盪。林弈依禮叩首，額頭到冰涼的金磚，心中卻是一片清明。
“眾卿平。”一個略顯疲憊，卻依舊帶著不容置疑威嚴的聲音從丹陛上傳來，平和而不失力度。
“謝陛下！”
眾人再拜，而後起，依舊垂首侍立，無人敢直視天。林弈亦不例外，眼觀鼻，鼻觀心，但餘卻能瞥見那明黃的影端坐於龍椅之上，雖看不清容貌，卻能到一道審視的目，緩緩掃過殿下每一位未來的“天子門生”。
沒有過多的儀式與贅言，負責殿試的禮部員上前，宣讀流程。隨後，一名著緋袍的大太監，雙手捧著一卷明黃的絹帛，步履沉穩地走到前，躬展開。
所有人的心都在這一刻提到了嗓子眼。殿試只考策論一道，題目直接關乎皇帝當下最關切、最棘手的時政難題。題目為何，將決定他們如何展現中所學，如何把握聖心。
那大太監清了清嗓子，用清晰而洪亮的聲音，將絹帛上的筆朱書，一字一句地宣讀出來：
“朕紹承大統，夙夜兢兢，唯恐上負祖宗，下愧黎庶。然近年來，北地數省，旱魃肆，蝗災繼起，赤地千里，顆粒無收。流民扶老攜，顛沛於道，鬻兒賣者不絕，殍時有見聞。國庫本非充盈，連年賑濟，更形拮据，寅吃卯糧，猶恐不足。此誠國家之心腹大患，社稷之搖憂。茲策問爾等新科進士：北地連年旱蝗，流民日增，國庫空虛，何以解之？ 爾等飽讀詩書，當明達用，其各抒所見，務求切實可行，勿尚空言，朕將親覽焉。”
題目宣畢，整個太和殿，陷了死一般的寂靜。
即便是早有心理準備，當這沉甸甸的二十餘字——“北地連年旱蝗，流民日增，國庫空虛，何以解之？”——清晰地傳耳中時，幾乎所有進士的臉都微微變了。
果然是這個！皇帝最為憂心、朝廷上下爭論不休、卻始終找不到完解決方案的痼疾！
這道策問題，如同一面鏡子，瞬間照出了每個人不同的心。有人面難，眼神閃爍，顯然覺得此題過於宏大艱難，無下手；有人則強作鎮定，眉頭鎖，拼命在腦中搜索典籍中的相關記載和聖賢言論；亦有數人，眼中閃過一興，似乎覺得這正是自己一展才華、直達天庭的機會。
林弈垂著眼瞼，面上波瀾不驚，彷彿早有所料。但心深，卻有一複雜的緒在湧。是了，就是它。從縣試時周學政的隨口提及，到府試、會試中或明或暗的涉及，這個困擾著大炎王朝北疆、牽著無數黎民生死、消耗著帝國元氣的巨大影，終於毫無保留地、赤地擺在了他的面前，要求他給出答案。
這不僅僅是考驗文采辭藻，更是考驗對國計民生的察，對歷史興衰的借鑑，以及對未來道路的抉擇。皇帝要的不是泛泛而談的“仁政”、“節用”，而是到每一步該如何走的“方略”。
他輕輕吸了一口氣，又緩緩吐出。腦海中，紛繁的思緒開始如同溪流匯江河，快速而有序地奔湧。北地的地理氣候特徵，歷代應對旱蝗的得失記載，流民形的源與安置的關鍵，國庫收支的結構與開源節流的可能……還有他一路走來，親眼所見、親耳所聞的民間疾苦，那些在地方吏奏報中可能被簡化、被忽略的真實細節。
更重要的是，他來自另一個時空的靈魂所賦予的、超越這個時代的宏觀視角與系統思維。如何將那些先進的理念，不著痕跡地融符合當下時代背景的可行策略之中？
他沒有急於筆，而是依舊保持著垂首的姿態，默默地在心中構建著文章的骨架，推敲著每一個環節的可行與說服力。殿試時間充裕，他需要一篇結構嚴謹、論證充分、既能展現襟格局，又能落到實、打聖心的策論。
丹陛之上，皇帝的目似乎在那群青衫學子中緩緩移。他的臉上帶著難以掩飾的疲憊與憂思。北地的災奏報如同雪片般飛來，每一份都沉甸甸地在他的心頭。國庫的賬目他心知肚明，寅吃卯糧已非一日。朝堂之上，守舊與革新兩派爭論不休，卻總是陷互相攻訐，拿不出一個讓他眼前一亮的萬全之策。
他將希寄託於這些新科進士。這些年輕人，尚未被場的沉痾痼疾所侵染，或許能帶來一些新的思路，一些打破僵局的銳氣。尤其是……那個在會試中寫下那篇令人拍案絕的《漕運利弊論》，被周文淵極力推崇，甚至引得幾位閣老都為之側目的清河寒門學子——林弈。
他的目，似乎在不經意間，落在了那個站在前列、姿拔、神異常沉靜的年輕人上。
只見那林弈，在長時間的靜默思考後，終於緩緩抬手，研墨，鋪紙。他的作從容不迫，沒有毫的張與忙。然後，他提起那支賜的貢筆，蘸飽了濃墨，懸腕於宣紙之上。
片刻凝滯，似在積蓄最後的力量。
下一刻，筆尖落下，鐵畫銀鉤，力紙背——
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