帝國軍講武堂的練聲日夜不息，如同心臟有力的搏，為沉寂的帝國軍事注著新鮮。然而，就在這新生的力量悄然孕育之時，遠在千里之外的帝國北疆，雲正悄然匯聚。
雁門關外，草初染枯黃。這本應是秋高氣爽、牛羊壯的季節，但關隘上的戍卒卻明顯到了不同以往的張氣氛。近半月來，小的北狄遊騎如同嗅到腥味的狼，頻繁出現在關牆之外，他們不再像以往那樣劫掠邊民後便遠遁，而是有意無意地近關防，窺探虛實，甚至故意挑釁，殺巡邊的斥候。
起初，關隘守將、副總兵周還以為是尋常的邊境，嚴令部下謹慎防守，不得輕易出擊。但很快，他發現事並不簡單。這些北狄騎兵裝備良，進退有據，明顯不是尋常部落的散兵遊勇，其行背後，似乎有著統一的指揮和明確的目的。
更讓他心頭沉重的是，關似乎也有一暗流在湧。軍中開始流傳一些奇怪的言論，說什麼“朝廷要放棄邊關，與北狄議和”、“新來的林大人只顧在京城練兵，不管邊軍死活”，甚至有意無意地貶低講武堂和新軍，稱其為“花架子”，不堪一擊。這些流言蜚語，如同毒霧，侵蝕著軍心。
這一日，數匹快馬渾浴，衝破晨霧，踉蹌著奔回雁門關，帶來了一個噩耗：一支前往關外七十里“黑石峪”哨所換防的五十人小隊，在峽谷中遭遇大隊北狄騎兵伏擊，全軍覆沒，首級被懸掛於峪口！
訊息傳開，關一片譁然！黑石峪雖非核心關隘，但位置關鍵，北狄如此公然伏殺建制的大炎邊軍，砍首示威，其挑釁意味已昭然若揭！這是近十年來未曾有過的嚴重事件！
“欺人太甚！”副總兵周一拳砸在城磚上，虎目含淚，那五十名弟兄，多是跟隨他多年的老兵！“點兵！老子要親自帶兵，踏平那些狄狗！”
“將軍不可！”旁的參軍連忙拉住他，低聲音，“此事蹊蹺！北狄往年秋掠，只為財貨，從不如此刻意激怒我軍，更遑論全殲我小隊，懸首示威！這背後……恐怕有詐！”
周並非莽夫，聞言強行下怒火，臉沉得可怕。他也覺到了不對勁。北狄的行，太過反常。
幾乎在同一時間，八百里加急的軍報，如同上了翅膀，飛向京城。
……
京城，英國公府。
室之，燭搖曳。英國公張維與國公趙克勤對坐，臉上並無邊關軍急的憂慮，反而帶著一計謀得逞的冷笑意。
“訊息確認了？”張維緩緩開口，聲音沙啞。
“確認了。”趙克勤點頭，眼中閃爍著狠辣的芒，“北狄那邊很配合，吃了我們提供的軍，準伏擊，一個活口沒留。首級掛在峪口，足夠刺激那周，也足夠震朝堂了。”
“好！”張維掌，“周那莽夫，若忍不住出兵報復，正好落圈套，損兵折將，坐實邊將無能。他若忍了……呵呵，那更好，一個畏敵如虎的邊將，再加上林弈那小子搞出來的、號稱銳卻不敢出戰的新軍，我看他們如何向陛下，向天下人代！”
他們心策劃了這一切。過秘渠道，向與張維家族有著不清不楚走私往來的北狄某個大部族，洩了黑石峪小隊的換防路線和時間，並提供了一些雁門關的佈防弱點作為“誠意”。他們的目的，就是要在邊境點燃戰火，將林弈和他主導的軍事改革，推到風口浪尖。
打仗，是要死人的，更是要憑真本事的。他們不相信林弈那些只練了幾個月的“娃娃兵”能有什麼戰鬥力。一旦新軍出戰失利，或者邊關因此大敗，那麼林弈所有的改革措施，都將為笑柄，其個人威信也將徹底崩塌。屆時，他們便可順勢反撲，將改革派徹底打落塵埃。
“朝堂那邊，都安排好了嗎？”張維又問。
“放心。”趙克勤竹在，“彈劾周畏敵不前、林弈練兵誤國的奏章，已經準備好了。只等邊關敗績或僵持的訊息傳來，便可一同發難。軍中我們的人也準備好了，會極力慫恿，要求調派京營‘銳’或……林弈的新軍，前去‘歷練’。”
兩人相視一笑，舉杯對飲，彷彿已看到林弈敗名裂、改革天折的那一天。
……
軍報傳京城，果然引起了軒然大波。
朝堂之上，皇帝面凝重。北狄如此猖獗，公然挑釁，若不大加撻伐，國威何存？
不等林弈這邊的人開口，以英國公一黨為首的員便紛紛出列。
“陛下！北狄猖狂，竟敢全殲我邊軍，懸首示威！雁門關副總兵周，畏敵如虎，坐視不理，實乃失職！臣懇請陛下嚴懲周，另選良將，出關迎敵，以振國威！”
“臣附議！邊軍糜爛，可見一斑！正當用此戰，檢驗新軍！林大人練新軍已久，何不派往雁門關，一則歷練，二則揚威？”
“正是！新軍裝備良，待遇優厚，若不能戰，要之何用？莫非真如外界所言，只是銀樣鑞槍頭？”
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