“匿模組：影石末與微量虛空塵複合應用，學匿效果達到‘丙級上等’。”
一項項報出資料，確到小數點後一位，語氣毫無波瀾，但每一個超出預期的數值，都像是一記無聲的重錘，敲打在驗證廳冰冷的空氣中。
最後，蘇瑾的目重新聚焦在墨衍上，清冷的聲音帶著一不易察覺的鄭重：“綜合評定：丙級造，完度：完（超出基礎標準線125%）。考核過。”
一枚比候補徽章更加緻、中央星辰標記更加明亮、周圍環繞著三道清晰銀環的徽章，憑空出現在驗證臺上，懸浮在斥候蜘蛛的上方。
“星痕學會正式‘探索者’徽章。” 蘇瑾的聲音依舊平淡，“持此徽章，有學會核心員級別庇護，可查閱學會公開資料庫90%資料，七折資源採購許可權。同時，獲得參與‘千機城’蹟探索計劃的正式資格。”
手腕一翻，一枚散發著微的玉簡出現在掌心，遞給墨衍：“這是千機城已知區域的部分地圖與初步危險評估，以及探索團隊集結的時間、地點。三年後，黑石堡東北三百里，‘墜星峽’集合。逾期不候。”
墨衍接過那枚溫潤的玉簡，著其中蘊含的海量資訊，心臟有力地跳著。千機城！救妹的希之路，終於踏出了堅實的第一步！他珍重地將探索者徽章和玉簡收起。
“關於…‘地方資產轉移’的許可權…” 墨衍抬起頭，目灼灼地看向蘇瑾，聲音帶著一不易察覺的繃。
蘇瑾銀眸如水，沒有任何波瀾：“學會的承諾依然有效。前提是，你在千機城的表現，必須證明你值得學會付出相應的‘代價’。” 的話語冰冷而現實，“力量、價值、忠誠…缺一不可。努力活下去，並變得更有用，墨衍探索者。這是你達目標的唯一途徑。”
說完，不再多言，影如同融銀灰的背景，悄無聲息地消失在驗證廳的側門。
墨衍站在原地，握了手中的徽章和玉簡。蘇瑾最後的話如同一盆冷水，澆醒了他因功而產生的些許振。星痕學會不是慈善家，庇護與幫助，都需要用相應的價值去換。千機城，既是機遇，也是試煉場，更是他證明價值、換取妹妹自由的戰場！
他收起斥候蜘蛛，轉離開觀星塔。冰冷的金屬大門在後合攏，將星痕學會的秩序與冷漠隔絕在。外面，是黑石堡永遠喧囂、渾濁、充滿腥與掙扎的現實。
回到據點時，已是深夜。
推開工作間的門，墨衍微微一愣。
齊淵沒有像往常一樣背對著門擺弄他的東西。他正坐在工作臺旁唯一一把完好的椅子上，手中端著一個缺了口的陶杯，裡面是冒著熱氣的劣質茶水。昏黃的燈下，他花白凌的頭髮似乎更顯蒼老，但那渾濁的眼睛，卻比平時清亮了許多，正落在墨衍上。
工作臺上，那個佈滿銅鏽、墨衍選擇修復的“星晷盤”殘骸，此刻正靜靜地放在那裡。盤上的銅鏽被細心清理了大半，出了下面古樸而神秘的紋路。中心那塊渾濁的晶，雖然裂紋依舊，但部卻出一極其微弱、卻異常純淨的星！
墨衍修復石碑時，齊淵在旁觀。他潛廢料山、獵殺影蜥蜴、炸燬黑爪礦場時，齊淵必然也有所知。而此刻，他功帶著丙級造和星痕資格歸來…
齊淵沒有說話，只是用那雙清亮了些許的渾濁眼睛，上下打量著墨衍，目在他腰間懸掛的探索者徽章上停留了一瞬，又落回他的臉上。那目，不再是往日的刻薄與漠然，而是一種複雜的審視，帶著一探究，一瞭然，還有一…難以言喻的、極其晦的…欣？
他端起陶杯，慢悠悠地喝了一口滾燙的茶水，然後，用他那如同砂紙的嗓音，嘶啞地吐出幾個字：
“馬馬虎虎，夠格去千機城送死了。”
語氣依舊是那悉的刻薄味道，但墨衍卻敏銳地捕捉到了其中一極其細微的變化！不再是純粹的嘲諷和否定，反而更像是一種…另類的認可？一種“小子你勉強有資格去闖龍潭虎了，但別指老子看好你”的彆扭態度！
墨衍心中一，沒有像往常一樣沉默或告退。他走到工作臺前，將那個裝有斥候蜘蛛的隔絕盒放在星晷盤旁邊。
“齊師，” 墨衍的聲音帶著一不易察覺的恭敬，這是對齊淵默許他使用工、以及那份彆扭“認可”的回應，“此去千機城，前路未知。關於‘蝕刻靈紋’、關於歸墟教、關於石碑更深層的秘…您…”
他的話沒有說完，但意思已經很明顯。他在尋求指點。千機城之行兇險萬分，任何一點額外的知識或報，都可能為保命的關鍵。
齊淵渾濁的眼睛瞥了一眼那個隔絕盒，又看了看旁邊被清理過的星晷盤，最後目落在墨衍臉上。他沉默了許久，久到墨衍以為他不會回答。
就在墨衍準備放棄時，齊淵突然放下陶杯，枯槁的手指在星晷盤邊緣一道極其細微的、彷彿天然形的紋路上輕輕一劃。
“星晷所指，非為計時。” 他的聲音嘶啞而低沉，彷彿在講述一個古老的秘，“而是…枷鎖的刻度。”
枷鎖！
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