警報聲撕裂了卡爾的夢境。
他猛地從床上彈起，汗水浸了單薄的灰訓練服。宿舍裡其他新兵也紛紛驚醒，黑暗中傳來困的嘟囔聲和床鋪的吱呀聲。
“全新兵！”一個炸雷般的聲音在宿舍外響起，“兩分鐘列隊訓練場！遲到者將接懲罰！”
卡爾的心臟幾乎要跳出腔。他索著套上靴子，跌跌撞撞地衝向門口。走廊裡刺眼的紅燈閃爍，照得金屬牆壁像是浸了鮮。其他新兵也湧了出來，有人還在繫腰帶，有人著一隻腳。
“第一天就搞突襲？”德克蘭的聲音從後傳來，他至還算穿戴整齊，“這幫教真是沒一點幽默。”
卡爾沒有回答，他的肺像是著了火。他們已經在奧特拉瑪榮耀號上度過了三天亞空間航行，今天是抵達馬庫拉格後訓練的第一天——如果這凌晨時分的折磨能被稱為“第一天”的話。
訓練場是一個巨大的圓形廣場，地面鋪著糙的砂岩，四周聳立著雕刻有戰鬥場景的高牆。卡爾和其餘十五名新兵氣吁吁地列隊站好時，一個高大的影從影中走出。
塞恩士。
他今天穿著全套訓練甲，雖然沒有力裝甲那麼龐大，但依然讓他的型比常人大出一倍。月照在他左臉頰的傷疤上，顯得格外猙獰。
“一百九十七秒，”塞恩的聲音像是砂紙，“比最慢的新兵連紀錄還多出四十三秒。你們讓我失了。”
卡爾嚥了口唾沫。他本以為經過基因檢測後，塞恩會對他另眼相看，但士的目掃過隊伍時，沒有在他上多停留一秒。
“我是你們的首席教，”塞恩開始踱步，金屬靴底在砂岩上留下深深的印記，“在未來六個月裡，我會把你們從弱無能的蛆蟲，鍛造勉強合格的戰士。大多數人會失敗。有些人會死亡。極數——如果有的話——可能為極限戰士。”
他停在隊伍正前方，突然提高了音量：“你們為什麼在這裡？”
新兵們面面相覷。一個高個子男孩鼓起勇氣：“為了為一個阿斯塔特，一名帝皇的天使，長！”
“錯誤！”塞恩的吼聲讓幾個人不自覺地後退，“你們在這裡是因為帝皇需要武！人類需要盾牌！銀河系中最兇殘的敵人需要劊子手！”他猛地出腰間的戰鬥匕首，刀鋒在月下閃著寒，“個人榮耀？力量？永生？忘記這些稚的幻想！從今天起，你們只有一個份——帝皇的死亡工！”
卡爾到膝蓋發，但他強迫自己站得更直。塞恩的每一句話都像錘子敲打著他的大腦。
“今天的基礎測試將決定你們的訓練分組，”塞恩收起匕首，“三項容：能、反應和意志。開始！”
接下來的六小時了卡爾生命中最漫長的噩夢。
能測試包括五百個俯臥撐、三百個引向上和五十公里全速奔跑。卡爾做到兩百個俯臥撐時，手臂已經抖得像風中的樹葉；完引向上後，他的手掌模糊；跑到三十公里時，視野邊緣開始出現黑斑。
兩個新兵在奔跑中昏倒，被醫療伺服顱骨拖走了。卡爾每次經過他們邊，都能聽到伺服顱骨機械的宣告聲：“不合格。”
反應測試在一間充滿雷陷阱的暗室進行。新兵們必須穿過一百米長的障礙路線，同時躲避隨機出的低功率雷。卡爾的大被中三次，每次灼痛都讓他咬牙關。
意志測試最為詭異。他們被綁在金屬椅子上，一個戴著怪異頭盔的技神甫將電極在他們的太上。然後，痛苦如海嘯般襲來——不是上的，而是直接作用於神經系統的模擬痛覺。卡爾看到了科羅努斯四號被人焚燒的景象，聽到了母親臨死前的慘，到了自己被活活剝皮的幻覺。
當測試終於結束時，卡爾癱倒在訓練場邊緣，嘔吐和汗水混合在一起。德克蘭躺在他旁邊，臉慘白如紙。艾麗莎是數幾個還能保持站立的新兵之一，但的眼神已經失去了焦點。
塞恩士看著這群癱倒的年，臉上沒有毫憐憫：“現在你們明白了自己的弱小。記住這種覺，因為明天會更糟。”
太昇起時，新兵們被允許返回宿舍休息兩小時。卡爾幾乎是用爬的回到了自己的床鋪，連清理上汙穢的力氣都沒有了。
“他們...想殺了我們嗎？”下鋪傳來德克蘭虛弱的聲音。
卡爾想回答，但舌頭重得像鉛塊。在陷昏睡前的最後一刻，他到了口袋裡的帝國徽章。金屬的冰涼給了他一安。
兩小時後，警報再次響起。
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