馬庫拉格的赤道沙漠在正午時分如同熔爐。熱浪扭曲著遠的景象，沙粒在靴底發出痛苦的吱嘎聲，彷彿每一粒都在抗議被踩踏的命運。卡爾調整著呼吸面罩，著增強後的肺部如何高效地理稀薄而灼熱的空氣。
“還有二十公里，”塞恩士的聲音過通訊傳來，冷靜得如同在彙報實驗室資料，“溫度四十七標準度，風速增加。注意水分補給。”
卡爾瞥了一眼旁的德克蘭和艾麗莎。三人組一個小隊，負責偵查這片被稱為“白骨荒原”的訓練區域。這是基因改造後的第一次野外生存訓練，旨在測試他們增強在極端環境下的表現。
“我發誓聞到烤味了，”德克蘭嘟囔著，調整著揹包帶子，“可能是我自己的肩膀。”
艾麗莎嗤笑一聲，的巢都口音在過濾面罩後顯得更加糙。“等著真正烤吧，農場男孩。涅克蒙達的熔鍊區比這熱多了。”
卡爾沒有加談話。他的注意力被遠沙丘上的一道反吸引。增強後的視覺能分辨出那不是什麼自然現象——金屬的澤，規則的形狀，可能是...
“三點鐘方向，”他低聲說，同時做出戰手勢，“可能有觀察裝置。”
小隊立即散開，尋找掩。卡爾到一陣微妙的滿足——幾周前，這樣的協調還需要明確的指令和長時間的練習。現在，他們幾乎能直覺地配合。
“確認，”艾麗莎的聲音從右側傳來，正過雙筒遠鏡觀察，“小型監視，偽裝岩石。標準帝國制式，但...”
“但什麼？”德克蘭問。
“太新了，”艾麗莎說，“而且安裝方式很業餘。戰團不會這麼糙。”
卡爾到一不安。過去幾周，他注意到一些微小但不尋常的細節——檔案庫侍僧對他問題的迴避，技神甫們看到他時的低聲談，還有那次意外發現的監視裝置。似乎有人對他特別興趣。
“標記位置，繼續前進，”卡爾最終決定，“向塞恩士報告。”
訓練持續到日落。當溫度驟降時，他們找到了一個巖過夜。沙漠的夜晚寒冷刺骨，與白天的酷熱形殘酷對比。三人在巖深，分著溫和有限的口糧。
“還記得第一次見面的樣子嗎？”德克蘭突然說，聲音因寒冷而輕微抖，“在宿舍裡，大家都裝得那麼厲害。”
艾麗莎哼了一聲：“你當時吹噓自己在卡託尼亞角鬥賽中打贏過歐格林。”
“那部分是真的！”德克蘭抗議道，隨即笑起來，“好吧，可能有點誇張。但它只有一條胳膊，而且之前就傷了。”
卡爾忍不住微笑。他想起自己剛來時的小心翼翼，對一切都充滿敬畏和恐懼。現在，雖然恐懼仍在，但已經與某種確定平衡——他屬於這裡，無論前路如何。
“我沒想到能走到這一步，”卡爾承認，挲著母親給的徽章，“在科羅努斯，星際戰士像是神話中的人。”
德克蘭點點頭：“在卡託尼亞也一樣。我父親常說，能為星際戰士比被帝皇親自選中還難。”
“在涅克蒙達，我們管星際戰士“藍的天使”，”艾麗莎說，聲音裡帶著罕見的和，“孩子們相信他們會在夜晚帶走壞孩子。我小時候真的見過一個——他正在決一幫變異者。從那以後，我就想為他們那樣。”
巖陷沉默，只有外面風沙的呼嘯聲。卡爾思考著艾麗莎的話。對於大多數帝國公民來說，星際戰士確實是恐怖與保護的神秘結合——超人的力量，無的效率，難以理解的存在。
“你覺得我們還能算人類嗎？”卡爾突然問，“經歷了所有這些...改變之後。”
德克蘭思考了一會兒：“我的曾祖父裝了一條機械後，還是認為自己完全是人類。我們只是...升級版？”
艾麗莎搖頭：“不一樣。機械義是外加的，我們的改變是從而外的。連DNA都不一樣了。”停頓了一下，“但我寧願做有用的武，而不是無用的凡人。”
這個話題太過沉重，三人默契地轉移了方向。他們討論訓練，分家鄉的故事，甚至嘗試開玩笑。在寒冷的沙漠之夜，在這個小小的巖裡，某種紐帶正在悄然形。
第二天清晨，災難降臨了。
他們正在穿越一片岩石峽谷，按照地圖前往下一個檢查點。卡爾帶頭，他的增強不斷掃描著周圍環境。突然，一種奇怪的窸窣聲讓他停下腳步。
。問聲低他”？嗎到聽“
。隻多很。響聲的移下地沙在足多種某——晰清加更得變音聲，力意注中集爾卡。頭搖莎麗艾和蘭克德
”！西東有下地“，喊大他”！開散“
。了遲太
。們兵新向撲度速的人驚以們它。紫的祥不著閃針毒的上尾，紅暗呈殼甲，小大犬獵有生些這。出湧蠍毒格拉庫馬只幾十，開地沙
。睛眼的隻三第中擊點的準用則莎麗艾而，甲頭的隻一另碎砸托槍用蘭克德。聲蝕腐的嘶嘶出發，上地沙在濺噴綠，蠍毒的他向撲隻一第開劈刀鬥戰用爾卡。發間瞬鬥戰
。圍包割分們兵新將圖試，擊合進分，慧智群種某有乎似們它。調協常異且而，多太量數生些這但
”！們我圍包們它讓別“，尾的蠍毒隻一斷斬時同，令下爾卡”！退撤壁巖向“
。逃將即獵到識意彿彷，狂瘋加更勢攻的蠍毒。向方敵減石岩靠背，去退壁巖谷峽向慢慢們他
。擊攻了住擋甲肩的己自用，爾卡開推地能本粹純，考思有沒，幕一這了到看蘭克德。頸後的護防無毫爾卡取直，下撲中裂的方上壁巖從蠍毒隻一。了生發外意，時這在就
。白慘得變間瞬臉，地在倒跪，聲一慘蘭克德。素毒經神的命致注，甲護的蘭克德了穿刺針毒
。友朋的下倒向衝，蠍毒的前面殺斬地狂瘋，喊大爾卡”！蘭克德“
。來開延蔓口傷從經已路紋管的黑，散擴速迅在正素毒到看，邊蘭克德到趕爾卡。蠍毒他其了退擊準，力火護掩供提莎麗艾
。口傷視檢，甲護的蘭克德開撕時同，道喊莎麗艾對爾卡”！包療醫“
。載記的素毒定特和中能統系謝代士戰限極於關種某——料資的到看庫案檔在起憶回，轉運速飛腦大的爾卡。效生及不來能可劑毒解準標。注續持素毒，面裡在斷針毒。糟很況口傷
。毒出吸用俯後然，針毒的裂斷出挖刀用他——事的狂瘋件一了做爾卡。豫猶間時有沒
”！的毒中會你“，呼驚莎麗艾”！不，爾卡“
。退消始開路紋黑的口傷蘭克德但，木麻始開頭舌和，抗對烈激素毒與統系疫免強增的他。程過個這複重，掉吐，毒出吸他。止停有沒爾卡但
。來下穩平經已吸呼的蘭克德但，糊模線視，脹腫的他。息烈劇，地在倒癱爾卡，除清被素毒一後最當，後鐘分幾
”。了瘋全完“，說邊一劑毒解注蘭克德給邊一莎麗艾”，了瘋你“
”。行就效有“：笑一強勉爾卡
。里公十有還點援救的近最離們他而。幾無剩所藥彈的莎麗艾。行法無但，險危命生了離然雖蘭克德。況了估評新重們他，後過機危
。槍號訊出取，說莎麗艾”，號訊救求發我“
”。消取被能可會機造改的蘭克德。敗失算就練訓，救求在現們我果如“，了止阻爾卡”，不“
”。續繼們你，我管別“：頭搖地弱虛蘭克德
”。束結起一就，始開起一們我“，說地定堅爾卡”，能可不“
