“鯤鵬二十人號”返航的航程，與出發時的靜默截然不同。在沈躍飛將初步資料和分析報告過加通道發回國後的第四個小時，整個世界似乎都開始震。
首先反應的是科學界。全球頂級的海洋地質學期刊網站連夜更新，以“中印度洋L海區發現疑似海底人工構造”為標題的摘要出現在首頁。接著，國伍茲霍爾海洋研究所、日本海洋研究開發機構、德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心等國際頂尖深海研究機構紛紛釋出宣告，呼籲“科學無國界，全人類應共這一可能改寫歷史的發現”。
沈躍飛站在艦橋的側舷窗前，手中平板電腦的螢幕上，是助理剛剛整理出的全球報道摘要。從CNN的“中國科考隊發現深海‘亞特蘭斯’？”到BBC的“科學倫理與人類起源：深海構造引發的爭議”，再到《自然》雜誌網釋出的專家評論文章《謹慎對待，科學驗證》，每一篇報道都在為這個發現加註，也都在無形中增加著力。
“沈指，部裡的視訊會議請求，三十分鐘後。”通訊敲了敲門，神嚴肅。
沈躍飛點點頭。他知道這一刻遲早會來。在做出公佈發現決定的那一刻，他就已經預見到所有可能的後果——讚譽、質疑、政治力，甚至是職業生涯的風險。
“另外，”通訊稍作遲疑，“國‘鸚鵡螺號’的史斯博士發來私人郵件，詢問……是否能就構造表層的‘生’進行非正式的資料流。他說他們的微生團隊在東南太平洋的熱噴口區，也發現過類似的、有異常生礦化能力的微生群落，但從未在人工基底上觀察到。”
沈躍飛的目銳利起來。這是一個試探，也是一個機會。史斯是他讀博期間在一次國際會議上認識的同行，兩人雖分屬不同國家，但在科學上一直保持著相互尊重的君子之。這封郵件的措辭很微妙——“非正式”、“流”，避開了方和資源歸屬的敏詞，純粹指向科學問題本。
“回覆他：謝分資訊。我方初步分析顯示，該生群落結構獨特，代謝途徑可能涉及對合金基底中特定金屬元素的氧化還原過程，與已知熱微生有明顯差異。資料需待進一步培養和基因組測序完後，在適當時機過國際同行評議期刊分。”沈躍飛字斟句酌，“另外，以我個人名義問一句，他們的深潛在東南太平洋觀察到的微生，是否也呈現出類似‘電路板’狀的規整微觀結構？”
他這是在丟擲一個餌，一個只有真正深研究了樣品微觀形態的人才會注意到的細節。如果對方能接上，說明他們手頭可能有類似發現，只是尚未公開或未被重視；如果接不上，也無傷大雅。
通訊記下要點離開後，林海峰船長走了進來，手裡拿著剛收到的氣象傳真圖。
“老沈，看這個。”林海峰將圖紙鋪在桌上，“返航路徑上，48小時後可能會遭遇一個正在形的熱帶低，雖然強度不大，但會帶來大風浪。常規路線需要繞行，至多花一天半時間。”
沈躍飛看著氣象圖上的等線，沉思片刻：“有更直接的路線嗎？”
“有，但會經過這片區域，”林海峰指著海圖上一塊用虛線標出的範圍，“這裡是多國聯合劃定的‘深海環境保護與科研自由通行區’，理論上可以無害過，但你知道，這片海域下面……”他低聲音，“有幾個國家的海底監聽陣列叉覆蓋。我們的聲學資料記錄，特別是深潛作業期間的水聲背景記錄，可能會被……”
“可能會被‘聽到’，甚至被分析。”沈躍飛接上話。他明白林海峰的擔憂。深海不僅是資源的寶庫，也是戰略的敏區。“蛟龍號”在異常構造區作業時，其主聲吶掃描、機械臂作的聲音，甚至潛水與母船之間的水聲通訊訊號，都有可能被佈置在海底的固定水聽網路捕獲。雖然核心資料已經加傳回，但聲學特徵本就可能暴作業的細程度和關注焦點。
“繞行意味著延遲，也意味著給外界更多的猜測和發酵時間。”沈躍飛的手指在海圖上那個低區輕輕敲擊，“直行雖然有一定風險，但能最快速度將樣本、核心隊員帶回國。樣本的時效，尤其是那些生樣品，非常重要。”
他抬起頭，目堅定：“按原計劃航向航行，做好應對風浪的準備。至於聲學問題……我們的作業流程符合國際海洋法公約，在公海進行科學研究是我們的權利。把況如實上報，請求國相關部門做好預案即可。”
林海峰看著這位老搭檔眼中悉的、一旦做出決定就難以搖的神，點了點頭：“明白了。我讓機部再檢查一遍裝置，確保萬無一失。”
第十章 樣本艙裡的秘
“探索者號”的中部，是此次任務的核心區域——綜合實驗室和恆溫恆樣本理艙。此刻，理艙燈火通明，充滿了儀運轉的低鳴和淨化空氣迴圈的嘶嘶聲。首席地質學家蘇雲河和微生學家陳薇，正穿著全套無菌服，在生安全櫃前進行最關鍵的一次樣本開封。
在他們面前的，是一個從“蛟龍號”機械臂上卸下的、特製的保取樣筒。這個鈦合金筒在近3000米深的海底，功捕獲了一塊附著在異常構造表面的、帶有那層神秘“生”的金屬碎片，並基本保持了原位的高環境。
“力讀數穩定，34.5兆帕，與取樣點深度相符。”蘇雲河盯著取樣筒上的測資料，“溫度4.2攝氏度，略有回升，在允許範圍。”
“準備接轉移介面。”陳薇的聲音過口罩略顯模糊，但手上的作穩如磐石。小心翼翼地將取樣筒的出口，與一個明、充滿無菌人工海水的緩衝轉移艙對接。這套系統是出發前為應對可能的極端環境生樣本而特別設計的，能夠最大程度減力、溫度和化學環境的劇變對原始樣本的破壞。
“對接完，閥門解鎖……開始微流量注緩衝。”
兩人屏住呼吸，看著取樣筒的容在推下，緩慢流明的緩衝艙。首先出現的是一些細碎的沉積顆粒，接著，一塊約半個手掌大小、呈暗銀灰、邊緣有不規則斷口的金屬片出現了。最引人注目的是，其表面覆蓋著一層約2-3毫米厚、澤斑斕的質——在實驗燈的照下，呈現出從暗紅、赭石到墨綠、藏藍的漸變彩，表面並非，而是有著極細微的、類似分形幾何的凹凸紋理，正是他們在影片中看到的“生”。
“太不可思議了……”陳薇喃喃道，眼中閃爍著科學家發現新大陸般的芒。用一纖細的、連線著微型譜探頭的機械臂，輕輕靠近但未接那層，“初步譜掃描顯示……複雜的有機化合特徵，含有大量胞外聚合訊號，還有……很強的金屬配位鍵特徵。它真的在‘吃’金屬，或者說，在與基底金屬發生極其複雜的相互作用。”
蘇雲河則用另一套探頭掃描金屬基底本：“基底金屬……分異常複雜。鐵、鎳、銅為主，但含有相當比例的……鉬、錸、甚至微量的鋨？這些元素的比例，完全不像是天然形的合金，更不像任何已知的現代工業合金配方。而且……”他放大掃描區域，“你們看斷口的晶結構，在電子掃描像下，顯示出一種……近乎完的定向生長紋路，像是被某種極端有序的能量場理過，或者……”
“或者是以我們尚不瞭解的方式‘生長’出來的。”陳薇補充道，的聲音因為激而微微發抖，“老蘇，如果這層‘’不是後來附著上去的，而是與這個金屬基底‘共生’長出來的，甚至可能參與了金屬結構的‘型’或‘修復’……你知道這意味著什麼嗎？”
“一種全新的、基於生礦化或生冶金的生命形式？或者更激進一點，一種‘生-金屬’複合的、我們無法定義的存在方式？”蘇雲河的語氣同樣充滿震撼。他轉向旁邊一臺正在高速運算的終端，上面是X線衍資料的初步分析圖，“衍圖譜也顯示，基底金屬的晶結構存在大量‘非自然’的畸變和超結構，這需要極端的熱力學條件，或者……某種定向的能量輸。”
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