西域使團帶著異域的風沙與琳琅滿目的貢品，終於回到了長安。朝堂之上，使者繪聲繪地描述著大宛的汗寶馬、于闐的玉、茲的樂舞，以及沿途小國對大漢天威的敬畏。劉徹聽得龍大悅，對打通綢之路的戰略意義更加篤定，對衛子夫當初的“無意”提醒，也多了幾分讚賞。
然而，在呈送給椒房殿的、不為人知的報中，卻夾雜著一些看似不起眼的資訊：關於西域諸國間的矛盾紛爭，關於一些流亡至西域、份不明的中原人，以及……一個模糊的傳聞，提及數年前曾有一支來自趙國、目的不明的商隊在西域活過，其領頭者狡黠，擅長鑽營，名似與“江”音近。
衛子夫握著這份報，指尖微微發涼。趙國，江充的籍貫！時間也大致對得上！雖然資訊模糊，但這已是最接近的線索。彷彿看到命運蛛網上那關鍵的線，終於微微了一下。
立刻過秘渠道回覆：不惜代價，暗中查訪那個趙國商隊及其領頭者的詳細去向、背景，尤其注意其是否與匈奴或中原某些權貴有牽連。同時，開始不聲地利用靈泉那危險的能力，在神尚可支撐時，嘗試將預知的焦點更確地鎖定在“江充”的早期經歷上。每一次窺探都伴隨著劇烈的神痛楚，如同腦海中被釘燒紅的鐵釘，但咬牙堅持，零星的碎片逐漸拼湊——看到年輕時的江充在趙國街頭欺詐行騙……看到他結權貴……看到他因事得罪人而倉皇逃離……畫面混，卻印證了其卑劣的品。
秋去冬來，甘泉宮比長安城更早地到寒意。劉徹對丹藥的依賴時斷時續，每當燥熱不適時，便會飲用太醫署改良的“甘泉靜心飲”，狀況倒也維持在一個相對平穩，但絕談不上強健的狀態。他對衛子夫那份調查報告最終一無所獲，椒房殿的一切尋常得令人失，這反而加深了他心中的疑與某種難以言說的挫敗。
這一夜，風雪初歇，月清冷地灑在甘泉宮的琉璃瓦上。劉徹批閱奏章至深夜，到一陣寒意和孤寂，鬼使神差地又來到了椒房殿。殿溫暖如春，衛子夫還未歇息，正就著燈燭翻閱一本西域地理志，側影靜謐好。
劉徹揮退宮人，走到邊，帶著一寒氣。他沒有像往常那樣急於親近，而是靜靜地看了許久，忽然開口道：“子夫，朕近日總覺力不濟，看著去病、據兒他們年輕力壯，有時竟會心生羨慕。” 他的語氣中帶著一罕見的、屬於衰老帝王的疲憊與茫然，“你說，這世間，是否真有長生之法？”
衛子夫翻書的手頓了頓，沒有抬頭，聲音平靜無波：“陛下乃真龍天子，壽數自有天定。妄求長生，逆天而行，恐非吉兆。臣妾以為，陛下若能清靜養，善保龍，使四海昇平，江山永固，便是人間至道。”
又是這番滴水不、冷靜到近乎冷酷的說辭！劉徹心中那無名火陡然升起，他猛地手，奪過手中的書卷扔在一旁，一把將從席上拉起，迫使面對自己。他的手指用力著的下，目灼灼地視著那雙深不見底的眼眸：“清靜養？衛子夫，你告訴朕！為何你能容不改？為何你從不生病？你究竟藏著什麼秘？！你是不是……是不是用了什麼妖法？！”
他的聲音因為激和一種莫名的恐懼而微微抖。積已久的猜忌、對衰老的恐懼、對無法掌控眼前這個人的挫敗，在這一刻發出來。
衛子夫到下頜傳來痛，但臉上沒有任何驚慌，反而緩緩勾起一抹極淡、卻極諷刺意味的笑容，月下，得驚心，也冷得刺骨：“陛下是天下之主，富有四海，怎也信起這些怪力神之說了？臣妾不過是一尋常婦人，僥倖保養得宜罷了。若論秘……” 迎著他視的目，一字一頓道，“或許是因為，臣妾心中無鬼，自然夜半不怕敲門聲。”
“心中無鬼？”劉徹像是被這句話刺痛，猛地鬆開，踉蹌後退兩步，指著，氣得臉發白，“好一個心中無鬼！衛子夫，你……你很好！” 他看著依舊平靜無波的臉，那無力再次將他淹沒。他無法從這裡得到任何答案，任何緒，哪怕是一恐懼或辯解都沒有。
憤怒、失、還有一種更深沉的、連他自己都不願承認的恐懼——或許是對的，自己的不安，並非源於，而是源於心對失去權力、面對死亡的恐懼？這個念頭讓他不寒而慄。
他最終什麼也沒再說，深深地看了一眼，那眼神複雜得難以形容，隨即轉，幾乎是逃也似的離開了椒房殿，融殿外冰冷的月中。
衛子夫著被痛的下，看著被他扔在地上的西域地理志，眼神冰冷如霜。裂痕已經越來越深了。劉徹的疑心如同即將潰堤的洪水。必須加快速度，在堤壩徹底崩潰前，確保的孩子們能站在安全的高地上。
而那個遠在西域影中的“江充”，必須儘快找到，並在他為心腹大患之前，無聲無息地……抹去。
霍去病的赫赫軍功如同一把雙刃劍，在照亮漢室邊疆的同時，也在未央宮投下了長長的影。劉徹的賞賜依舊厚，但伴隨而來的，是更加明顯的制衡之。他提拔了李廣等一批並非衛系出的將領，並有意無意地在朝議中詢問霍去病對某些政事務的看法，試圖將這位“戰神”拉複雜的朝堂博弈，分散其力，也試探其野心。
衛子夫冷眼旁觀，若觀火。知道，這是劉徹對軍權過集中於一家的本能警惕，也是衰老帝王對青春力量的微妙嫉妒。不能阻止劉徹的制衡，但可以引導霍去病的反應。
再次賜下金丸，這次附上的帛書言簡意賅：“鋒芒易折，積水淵。陛下垂問，慎言慎行，多言軍事，涉朝爭。西域廣闊，非止匈奴。”
霍去病接到信，沉思良久。他雖驕傲，但對衛子夫的判斷深信不疑。於是，當劉徹再次問及政事時，他大多以“臣乃武將，唯知征戰，不敢妄議朝政”謙遜迴避，轉而將話題引向西域未盡的戰事、大宛的汗馬、烏孫的向等軍事戰略問題。這番表現，既符合他武將的份，又指向更遙遠的功業舞臺，反而讓劉徹覺得他“識趣”、“專注”，暫時放鬆了幾分警惕。而“西域廣闊”四字，也如同在霍去病心中埋下了一顆種子，讓他目投向了比漠北更遠的西方。
與此同時，遠在西域的暗線傳來了更確切的訊息。那個疑似與江充有關的趙國商隊，數年前曾在樓蘭一帶活，與匈奴殘部有過接，其後似乎往更西的大宛方向去了，行蹤詭秘。衛子夫下令：繼續追蹤，必要時，可用非常手段，令其“消失”於茫茫大漠或西域諸國的紛爭之中，務求乾淨利落，不留後患。不能冒險讓這個禍有任何長的機會。
時荏苒，劉徹已年近五旬。（漢武帝劉徹是在61歲時遇到的鉤弋夫人），儘管有衛子夫暗中用靈泉調養的湯劑維繫，但常年勞、酒侵蝕以及對方士丹藥的斷續服用，還是讓他的出現了不可逆轉的衰敗跡象。一次風寒竟引發舊疾，咳嗽不止，有時甚至帶出，不得不移居溫泉宮靜養。
病榻之上，人的意志最為脆弱。劉徹看著銅鏡中自己日益憔悴、華髮叢生的容，再想到椒房殿裡那個彷彿被時忘的衛子夫，一種巨大的恐慌和不甘如同毒蛇般噬咬著他的心。他開始更加頻繁地召見方士，尋求續命之，脾氣也變得愈發暴躁多疑。
一日昏沉之間，他竟抓住近侍黃門蘇文的手，含糊囈語：“太子……仁弱……衛氏……權大……朕若不起……” 話語雖未說完，但那濃重的擔憂與猜忌，已讓蘇文冷汗涔涔。
這番話，如同風，迅速吹遍了溫泉宮，也吹到了衛子夫耳中。知道，最危險的時刻或許即將來臨。劉徹在病重時，很可能留下對太子和衛家不利的詔！前世巫蠱之禍的源，便是劉徹晚年的這種猜忌被人利用。
不能再被等待！必須主出擊，確保劉徹即使寫下什麼，也無法對據兒構實質威脅。
再次用了靈泉預知的能力，不顧劇烈的神反噬，將意念集中於劉徹病重期間可能接的詔令、印璽與關鍵人。破碎的畫面閃現：看到劉徹在絹帛上抖著書寫……看到傳國玉璽被捧出……看到中車府令的影……景象模糊，但指向明確！
退出空間後，衛子夫臉慘白如紙，幾乎虛。但的眼神卻銳利如刀。立刻秘召見了已被牢牢掌控的、負責掌管符節璽印的府員（過靈泉調理其家人頑疾等方式施恩控制），以及安在劉徹邊的幾個關鍵眼線。沒有明說，只是以皇后關心陛下、擔憂有人趁陛下病重矯詔政為名，叮囑他們務必格外留意陛下病榻前的一切文書往來與印信用，若有異常，即刻報椒房殿。
。心核力權的他和王帝的中病向撒然悄，下控的夫子衛在，網大的形無張一，湧洶流暗已則實，靜平面表，宮央未個整。腹心的誠忠對絕多更了上換然悄率衛宮東，護保的子生雙和據劉子太對了強加，時同
。冷的中眼夫子衛和意寒的頭心徹劉散不驅卻，氣熱著氳氤泉湯的宮泉溫
