永明十一年（西元493年）秋，建康宮城，太極殿的白幡尚未撤去，空氣裡瀰漫著新皇登基的香火氣和揮之不去的藥石苦。年僅二十一歲的新君蕭昭業（史稱鬱林王）跪在祖父齊武帝蕭賾的梓宮前，肩膀聳，哭聲哀慼，涕淚橫流，幾乎昏厥。侍從們無不容，老臣們暗自嘆息：“陛下至孝！先帝在天之靈可矣！”然而，當喪禮結束的鐘聲最後一次迴盪在空曠的大殿，蕭昭業猛地抬起頭，迅速抹去臉上的涕淚，眼中哪裡還有半分悲痛？只剩下一片被抑太久、驟然釋放的狂喜和近乎扭曲的興。他幾乎是蹦跳著站起來，對著邊最寵信的侍低聲吼道，聲音因激而變調：“快！把那些喪服全給朕了！晦氣！庫裡的錦緞呢？最鮮亮的！給朕拿來！還有徐娘娘（其父文惠太子蕭長懋寵妃徐昭佩，按輩分是蕭昭業庶母），快請！朕要好好‘慶賀’一番！”
齊武帝蕭賾勵圖治十一載，一手開創了“永明之治”的盛世圖景。然而，這位雄主終究未能敵過歲月的侵蝕。永明十一年七月癸未（西元493年8月27日），纏綿病榻多日後，蕭賾在建康宮含章殿崩逝，年五十四歲。臨終前，他渾濁的目艱難地掃過跪在榻前的宗室重臣，最終停留在皇太孫蕭昭業那張年輕卻難掩輕浮的臉上。
“朕……朕去後……”蕭賾的聲音微弱如遊，每說一個字都異常艱難，“西昌侯蕭鸞……老持重……可……可託付大事……輔佐……新君……”他的手指微微抬起，指向侍立在蕭昭業後側、一個面容沉靜、氣質斂的中年男子——西昌侯蕭鸞（齊高帝蕭道之侄，蕭昭業的堂叔祖）。
蕭鸞立刻跪伏在地，聲音沉穩而恭敬：“臣，蕭鸞，叩謝陛下隆恩！敢不盡忠竭力，匡扶主，以報先帝！”他的額頭著冰冷的地磚，姿態謙卑至極，無人能看到他低垂的眼簾下，那瞬間掠過的、複雜難明的幽。
武帝的目又艱難轉向自己的次弟、竟陵王蕭子良，翕，似乎還想囑託什麼。這位當年西邸文會的召集者，此刻面容悲慼，眼含熱淚。然而，蕭賾終究沒能再發出清晰的音節，帶著對王朝未來的深深憂慮，闔然長逝。他留給盛世南齊的，是一個被縱壞了的繼承人，一個被賦予巨大權力且心思深沉的輔政叔祖，以及一群在父親嚴厲管教下抑太久、正蠢蠢的宗室子弟。
皇太孫蕭昭業在武帝梓宮前的“孝子”表演堪稱淋漓盡致，騙過了所有不知的大臣。但當喪禮的沉重帷幕落下，這位年輕皇帝的本如同韁的野馬，瞬間掙了一切束縛。
厚重的白喪服被嫌惡地丟棄在一旁。他迫不及待地換上最豔麗的錦繡袍，召集了一群同樣年輕的弄臣、倡優，駐他早已垂涎滴的皇宮。祖父和父親（文惠太子蕭長懋早逝）留下的莊嚴肅穆的殿堂，瞬間變了喧囂的遊樂場。
“陛下！您看這個胡旋舞如何？！”一個塗脂抹的倡優賣力地旋轉著。
“賞！重重有賞！”蕭昭業拍著掌大笑，隨手抓起一把金珠拋灑過去。
“陛下！聽聞西邸當年珍寶無數，不如去看看？”一個諂的宦湊上前。
“去！現在就去！”蕭昭業興致，帶著一大群人浩浩闖蕭子良心佈置的西邸書庫。珍貴的典籍、字畫、古玩被胡翻、棄置一旁。
“這些破書有什麼好看！”蕭昭業隨手抓起一卷沈約親筆批註的《文選》，瞄了兩眼便丟開，“給朕找些能玩的東西出來！”
他砸開庫房，將武帝和父親蕭長懋積攢多年、準備用於軍國大事的庫藏金銀財寶任意取用。金錠被用來打賞倡優；銀餅被當作投壺遊戲的靶子；串的銅錢掛在樹枝上，讓宮太監們爭搶，他自己則在一旁看得哈哈大笑。
他甚至不顧人倫禮法，將父親生前最寵的妃子徐昭佩接宮中。徐昭佩雖已年過三十，卻風韻猶存，更懂得迎合這位荒唐侄子的心意。
“徐娘娘！”蕭昭業醉醺醺地攬著徐昭佩的肩，在燈火通明的殿嬉笑，“朕聽說當年有人贊你‘徐娘半老，風韻猶存’？哈哈，今日一見，果然比那些青丫頭有滋味多了！”
徐昭佩掩口笑：“陛下折煞妾了。妾柳之姿，能得陛下垂青，實乃萬幸。”眼中閃過一不易察覺的複雜芒，夾雜著對未來的惶恐和抓住眼前富貴的貪婪。
宮闈之，晝夜顛倒，靡樂之聲不絕於耳。朝堂之上，政務堆積如山，重要的奏疏被隨意丟棄在角落，批閱奏章了他最厭惡的差事。偶爾上朝，面對大臣憂心忡忡的勸諫：
“陛下！國庫乃國之本，不可如此靡費啊！”
“北魏新主（魏孝文帝）銳意革新，遷都，其志不小！我朝邊備……”
蕭昭業不耐煩地揮揮手打斷：“煩死了！朕剛死了祖父，心裡難過得很！就不能讓朕開心幾天？有西昌侯在，天塌不下來！退朝退朝！”他打著呵欠，心思早已飄回後宮溫鄉。
就在蕭昭業縱樂、視江山如同巨大遊樂場的同時，西昌侯府邸的書房，氣氛卻凝重如鐵。
燭火跳躍，映照著蕭鸞那張沒有太多表的臉。他面前的桌案上，並非堆積如山的公文，而是攤開著一幅特殊的“地圖”——南齊宗室譜牒圖。上面麻麻標註著高帝蕭道、武帝蕭賾所有子孫的名字、封地和年齡：鄱王蕭鏘（蕭賾第七子）、隨王蕭子隆（蕭賾第八子）、安陸王蕭子敬、晉安王蕭子懋……一個個年輕的名字，代表著蕭氏皇族正宗的嫡系脈，也代表著蕭鸞篡位路上無法逾越的障礙。
蕭鸞的指尖蘸著殷紅的硃砂，緩慢而有力地在一個個名字上劃過，留下刺目的紅點。每一次落筆，都帶著冰冷的殺意。站在他邊的心腹謀士江祏、江祀兄弟（典籤制度的實際掌控者），屏息凝神，大氣不敢出。
“王爺，”江祏的聲音得極低，帶著一狠戾，“那昏君日夜宣，不理朝政，引得議沸騰，正是天賜良機！然高、武子孫眾多，皆居藩王重鎮，手握兵權。若不先行剪除，恐生肘腋之變。”
蕭鸞放下硃砂筆，拿起一塊素白的帕，慢條斯理地拭著指尖沾染的紅，作優雅得像在拂去塵埃。他抬眼看著江氏兄弟，眼神深邃如古井，聲音平淡卻蘊含著不容置疑的力量：
“陛下（指蕭昭業）年，佞矇蔽，行止有失。高、武諸王，為宗室至親，本當以作則，匡正君失。”他頓了頓，角似乎勾起一若有若無的弧度，“然，本王近日卻收到各州典籤報，言及多地藩王，似有怨之心，更暗蓄甲兵，形跡可疑啊……”
江祀立刻會意，鷙的臉上出笑容：“王爺明鑑！典籤所奏，句句屬實！”他湊近一步，“典籤，乃陛下耳目，監察諸王，職責所在。只需……”他做了一個微妙的、向下按的手勢，“讓他們‘如實’上奏即可。”
蕭鸞微微頷首，不再言語。拭乾淨手指的帕被他隨手丟棄在廢紙簍中，那抹刺目的硃紅在昏暗的燈下顯得格外猙獰。腥的清剿，就在這無聲的默契中拉開了序幕。帝國遍佈各藩王邊的“耳目”——那些品級不高卻握有直奏皇帝大權的典籤，瞬間化為最致命的毒刺。
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