泰豫元年（472年）四月，建康宮苑深瀰漫著藥石無法驅散的死亡氣息。明帝劉彧骨瘦如柴的手死死抓住榻邊緣，渾濁的眼珠費力地轉，試圖在跪滿殿的重臣中辨認出那個影。
“蕭…蕭道…”他嘶啞地出這個名字，像用盡最後一力氣推一塊巨石，“太子…衝…卿…社稷柱石…當…當效周公…”
跪在稍後位置的蕭道，寬厚的肩膀微微一震，俯叩首，額頭冰冷的地磚，聲音沉穩如山：“臣…謹奉陛下詔，肝腦塗地，以報君恩！”無人看見他低垂的眼簾下，那深潭般的瞳孔裡，一冰冷的警惕如閃電掠過——“周公”，何其兇險的託付！
泰豫元年（西元472年）的暮春，建康宮城深，那曾經因“義嘉之”的勝利而短暫喧騰過的寢殿，此刻只剩下濃得化不開的藥味和死亡腐朽的氣息。燭火搖曳，線昏沉，勉強照亮榻上那個形銷骨立的影——宋明帝劉彧。他贏了那場慘烈的戰，卻也幾乎榨乾了劉宋王朝最後一點元氣和生機。此刻，油盡燈枯，曾經碩的軀只剩下一層鬆弛的皮囊包裹著嶙峋的骨架，每一次艱難的呼吸都如同破舊風箱的拉扯，在死寂的殿顯得格外刺耳。
榻前烏跪著一片紫袍金帶的重臣宗室。宰相褚淵、尚書令袁粲、護軍將軍王僧虔……每個人的神都異常凝重，屏息凝神，空氣中瀰漫著山雨來的沉重力。帝國的權柄即將更迭，每一次皇權的接都伴隨著無邊的風險，尤其是在這個剛剛經歷巨大創傷、基搖搖墜的時刻。
“太…太子…”劉彧哆嗦著，枯瘦如柴的手指痙攣般死死摳住華麗的錦衾，彷彿想抓住流逝的生命。他渾濁的、失去焦距的眼球吃力地轉，在那些模糊晃的面孔中艱難地搜尋著。終於，他的目定格在武將佇列中一個靠後的魁梧影上。
“蕭…蕭道…”皇帝嘶啞的聲音如同砂礫，微弱得幾乎聽不見，卻又帶著一種詭異的穿力，讓殿所有人心頭猛地一跳。
被點名的蕭道，形明顯一震。他大約五十歲上下，材高大拔，肩膀寬闊厚實，即便跪著，也著一磐石般的沉穩力量。他有著典型的北方武將廓，面龐方正，鼻樑高，下頜線條剛有力，雙鬢已染上風霜之。最引人注目的是他的肚子，因常年軍旅戎馬和地位上升而顯得格外飽滿圓潤，此刻在繃的朝服下微微隆起。聽到皇帝召喚，他立刻以標準的姿態膝行向前幾步，作沒有毫慌，然後深深俯首叩拜，額頭重重地磕在冰涼的金磚上，發出沉悶的響聲。
“臣…蕭道…恭聆聖諭…”他的聲音低沉渾厚，如同深沉的鼓點，迴盪在寂靜的大殿中。
劉彧的眼神似乎清明瞭一瞬，死死盯住那顆低俯著的、頭髮梳理得一不苟的頭顱。他艱難地抬起手，指向蕭道，結劇烈地滾著，用盡生命最後的氣力，一個字一個字地往外：
“太子…衝…卿…卿乃…社稷柱石…當…當效…周公…輔…輔政…”說到“周公”二字時，他枯槁的臉上竟泛起一病態的紅，眼神里充滿了希冀、託付，以及一難以言喻的、屬於帝王本能的試探和疑慮。
“周公”！
這兩個字像一道無聲的驚雷在殿炸開！褚淵、袁粲等文領袖的眼角不易察覺地搐了一下。誰不知道周公式的輔政大權？更清楚歷史上多權臣頂著“周公”的環，最終卻行篡逆之事！這頂高帽，何其沉重，又何其兇險！
蕭道寬厚的後背瞬間繃，隨即又強制鬆弛下來。他再次深深叩首，額頭抵著冰冷的地磚，聲音依舊沉穩，帶著不容置疑的忠誠：
“臣…謹奉陛下詔！必竭盡駑鈍，肝腦塗地，以報君恩！定不負…陛下託付…不負…社稷期！” 話語鏗鏘，擲地有聲。沒有人能看到他低垂的面容，更無人窺見他深潭般的瞳孔底部，正翻湧著怎樣洶湧的暗流——效忠？抑或是…警惕？那“周公”之名，是護符，更可能是催命符！皇帝臨死前這意味深長的一瞥和託付，像一把無形的利刃懸在了他的頭頂。
劉彧繃的似乎隨著這聲承諾而驟然鬆弛，那隻指向蕭道的手無力地垂落下來，渾濁的眼中最後一亮徹底熄滅。泰豫元年四月癸巳日，這位依靠寒門武將平定“義嘉之”、卻也耗盡國力的宋明帝，懷著對年太子未來的無盡憂懼，嚥下了最後一口氣。
宮的喪鐘悲鳴尚未停歇，建康城便迎來了一位史上罕見的“混世魔王”。年僅十歲的皇太子劉昱，在父親靈柩前草草完了登基大典，坐上了那把無數人覬覦的冰冷龍椅。年號改為“元徽”，然而這個象徵著好開端的新年號，卻了整個建康城長達五年噩夢的開端。
新帝劉昱甫一親政（實際是逐步顯本），便如同掙了所有束縛的嗜兇，將孩的頑劣與帝王的暴戾以幾何倍數瘋狂放大。他骨子裡似乎流淌著比猛更原始的殘忍基因。尋常孩喜歡的玩意兒，在他眼中如同垃圾。他的最，是親自刀，欣賞生命在痛苦中掙扎、哀嚎、直至消亡的過程。
明帝的梓宮還停在太極殿，刺鼻的紙錢香燭氣味尚未散盡。新帝的寢宮裡，一個引他發笑的侍正瑟瑟發抖地跪在地上。劉昱歪著頭，饒有興致地打量著眼前這個因極度恐懼而面容扭曲的奴才。
“怕什麼？”小皇帝的聲音帶著一種奇異的真，卻冰冷得不帶一溫度，“朕又不會吃了你。”他笑嘻嘻地從腰間一個特製的、鑲嵌著寶石的皮囊裡，掏出一閃著寒的鋼針，足有簪子那麼長。
“朕新得了幾個好東西，給你開開眼。”他一邊說著，一邊像擺弄玩一樣，又掏出一把小巧卻無比鋒利的鑿子，一把帶著細鋸齒的薄刃小鋸，最後是一柄柄打磨得鋥亮、大小不一的錐子。這些平常工匠的工，此刻在他白皙稚的手掌中，散發著令人骨悚然的邪氣。
“陛下饒命！陛下饒命啊！”侍的魂都嚇飛了，磕頭如搗蒜，額頭瞬間一片青紫。
劉昱充耳不聞，眼中閃爍著興而殘忍的芒。“來，試試這個！”他猛地揪住侍的耳朵，手中的鋼針毫不猶豫地狠狠紮了進去！作快、狠、準！
“啊——！！！”淒厲到不似人聲的慘嚎瞬間撕裂了宮殿的死寂。鮮順著侍的耳廓汩汩流下，染紅了領。劉昱卻咯咯地笑了起來，像看到一個極其有趣的把戲，欣賞著對方因劇痛而在地上翻滾搐的模樣。他意猶未盡，又拿起那把小鋸，對著侍抖的手臂比劃著，似乎在思考從哪裡下鋸聲音會更聽……
這駭人聽聞的一幕，了劉昱皇帝生涯最普通的日常。他腰間那個叮噹作響的皮囊，了整個宮廷最恐怖的象徵。無論是卑微的宮人、太監，還是偶爾怒他的低階員，都可能隨時為他“玩”下的犧牲品。“針、錐、鑿、鋸，不離左右”，史書上這簡短冰冷的八個字，浸了建康宮苑五年間無數的淚和絕的哀鳴。
白日的腥尚不足以宣洩他那扭曲的力。每當夜幕降臨，建康城便陷了更深一重的恐懼。
“備馬！快！”年輕的皇帝興地尖聲下令，臉上帶著一種病態的。他早已下沉重的龍袍，換上了一窄的皂短打，腰間鼓鼓囊囊的皮囊叮噹作響，活一個市井遊俠兒的打扮——只是這“遊俠兒”腰間掛的是奪命的兇。
沉重的宮門隆隆開啟。劉昱一馬當先，帶著數十名同樣換了便裝、悍卻眼神麻木的衛親隨，旋風般衝沉寂的街巷。夜幕下的建康，萬家燈火在他們馬蹄踐踏下瑟瑟發抖。
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