廢棄的宅院裡，屈曲聽著窗外遠約傳來的、不屬於本地口音的嘈雜人聲和馬蹄聲，眼神晦暗。他忽然理解了那些寧可背井離鄉、拋下祖業也要逃離此地的鎮民們。
也許，那些面目猙獰、手段詭異的外教固然可怕。但更令人絕和恐懼的，或許是這些蜂擁而至、名為同胞的“學習者”們。那些有宗門傳承、尚存一規矩約束的還好，可更多的，是那些半路出家、行事百無忌、視人命如草芥的散修。對於手無寸鐵、毫無自保之力的普通百姓而言，後者帶來的燒殺搶掠、肆意欺凌，往往比外敵更加直接、更加殘酷、更加令人無可逃。那些逃離的背影，怕的不是遠方的妖魔，而是近在咫尺、披著人皮的豺狼。
“怎麼了，一臉苦大仇深的？”電荷齜牙咧地紮腳踝上最後一塊黑乎乎的破布，抬頭瞥見屈曲倚著斑駁土牆、眉頭鎖的樣子，忍不住問道，“還在琢磨主上為啥沒靜？急也沒用，該來的總會來。”
“不是任務的事。”屈曲的聲音低沉，目穿破敗的窗欞，投向外面死寂的街道。冬日的暖吝嗇地塗抹在坍塌的土牆和空無一人的院落上，卻化不開那沉甸甸的、滲磚的冷清。“我只是在想，把鑄源鎮這般鬼域的，到底是那些外來的‘教’，還是……蜂擁而至的‘我們’？” 他特意在“我們”二字上加了重音，帶著一不易察覺的苦。
“跑路是他們自己選的，關咱們屁事？”電荷不以為然地嗤笑一聲，將髒汙的草鞋費力地套上包紮好的腳，試著踩了踩地面，疼得角一，“長在他們上，膽子小賴誰？這世道，活著本就是各憑本事。”
屈曲緩緩搖頭，沒有再試圖解釋。他與電荷，本就是兩條道上的人。屈曲時也曾浸潤在琴棋書畫、詩賦歌詠的薰陶裡，雖未通，骨子裡卻刻下了幾分對秩序、對芸芸眾生的模糊牽念。而電荷，則是在底層泥濘與刀影的漫長掙扎中，用和傷疤銘刻了“弱強食”這條冰冷鐵律的信徒。在電荷眼中，未曾踏“學習”這條通天大道的人，便如同路邊的野草，生死榮辱，皆是天定，哪配要求“學習者”俯垂憐？此刻因任務而短暫的同行，不過是命運偶然的錯。理念的鴻深如天塹，註定了他們終將分道揚鑣。
就在這沉默的間隙，兩人懷中沉寂許久的以太派令牌，毫無徵兆地同時震起來，散發出溫熱的！
兩人作一頓，幾乎是同步地手懷，將那冰涼的金屬令牌掏了出來。只見令牌的表面上，原本緩慢流淌的三原流驟然加速、匯聚，如同被無形的筆鋒牽引，瞬間凝一行清晰銳利的字：
上鑄源山，藉機潛蟬族蹟。
“額……”屈曲盯著那行字，心頭猛地一跳。蟬族蹟！師父星依曾賦予他“空蟬”這個意味深長的假名，彷彿冥冥中早已埋下線索。如今這命令直指鑄源山蟬族蹟，難道師父與這神秘的蟬族真有千萬縷的聯絡？他下翻騰的思緒，看向電荷：“電荷兄，這蟬族蹟……口在何？如何進？你可知道？”
電荷正埋頭將破布條在腳踝上打了個死結，聞言頭也不抬：“知道個大概方位，但沒進去過。”他語氣平淡，彷彿在說一件尋常事，“當年以太派圍攻蟬族老巢，只有高中一年級及以上的核心才有資格踏蹟深搜刮。裡面的形和路徑，資訊倒是過令牌共過。”
“共過？”屈曲眉頭微蹙，看著令牌上那行孤零零的文字，“可……憑這令牌上的幾行字？或者口頭轉述？蹟部必定機關重重，地形複雜，僅靠文字描述，如何能確保萬無一失？主上此番安排……會不會有些欠考慮？” 他聲音越說越低，帶著一遲疑。
“咚！”
一個結結實實的栗毫無預兆地敲在屈曲腦門上，疼得他“哎呦”一聲，猛地捂住額頭，眼淚差點飆出來。
“欠考慮？我看是你腦子欠敲打！”電荷沒好氣地收回手，瞪著他，“我問你，‘以太’這個概念，最初提出來是幹嘛的？”
屈曲疼得直冷氣，委屈地著額頭：“嘶……我、我怎麼知道這些……”
“笨死！”電荷一副恨鐵不鋼的樣子，“以太，最早就是用來解釋是怎麼在宇宙裡‘跑’的！明白沒？都跟‘’扯上關係了，為什麼只能顯示幾個破字？”
屈曲著腦袋的手一頓，眼睛猛地睜大，如同撥雲見日：“你的意思是……這令牌上的三原流，不止能組文字，還能……顯化出畫面？！”
“廢話！”電荷翻了個白眼，“門派裡那些重要的懸賞令、探索任務，涉及到複雜地形或者目標人的，哪個不是直接用三原流給你‘畫’出來？那畫面，嘖嘖，纖毫畢現，栩栩如生，比朝廷畫師那些呆板玩意兒強出十萬八千里，還能呢！”他眼中閃過一神往，隨即又黯淡下來，帶著幾分無奈，“可惜啊，這‘顯像’的本事，不是咱想用就能用的。令牌分‘母’與‘子’。咱們手裡的是‘子令’，任何超出基本文字傳遞的功能——比如顯化畫面、遠距離傳音、甚至更深層的應——都需要執掌‘母令’的主上點頭許可才行。”
“原來如此……”屈曲若有所思地挲著冰涼的令牌表面，著那持續不斷、微弱卻無法忽視的靈散逸。他忍不住又問：“那……令牌自無時無刻不在向外逸散靈，這種損耗，也需要主上許可嗎？”
“主上管不了這個。”電荷搖搖頭，站起，試著活了一下包紮好的雙腳，雖然依舊疼痛，但行已無大礙。破屋瀰漫的草藥辛辣味似乎也濃郁了幾分。“這逸散，就像是……像是水往低流，火向上燃燒，更像是天地間某種鐵打的法則。令牌只要存在，這逸散就停不下來。”
