“戶籍沒登上去？”屈曲故作驚訝地皺起眉頭，心中卻是一凜，臉上卻恰到好地流出底層小民常見的困和一不易察覺的委屈，“大人，這……這不能吧？或許是當初了？您看，我現在補登，應該也是一樣的吧？”
那員似乎對這種“疏”見怪不怪，鼻子裡哼了一聲，帶著點老爺特有的不耐煩：“哼，底下那幫辦差的是越來越糙了！連個戶籍都能登！”他翻著簿冊，似乎在查詢其他佐證，目掃過屈曲的臉，忽然想起了什麼：“哦！等等……你說你原來在外城的一間鋪子當過跑堂？‘溪邊小二’？是不是你？我記得有這麼一號人，手腳麻利，機靈，還有點小名氣。”
他似乎在記憶中找到了錨點，語氣緩和了些，“後來你去了數學宗？那邊倒是很快給了回執，確認有你這號弟子，不過被退宗了，記錄在冊。”他又仔細對照了一下簿冊上的記錄和屈曲剛才的口述，確認幾關鍵資訊並無矛盾出，這才從桌案下出一塊東西。
“嗯，份大致無誤。拿著吧，這是你的份憑信。”員將一塊沉甸甸、手冰涼的鐵製令牌遞了出來。
屈曲連忙道謝，雙手接過。令牌約莫掌大小，通黝黑，邊緣被打磨得圓潤。一面清晰地鑄著一個文的“丁”字，字型遒勁有力；另一面則浮雕著一隻振翅飛的夜梟，線條簡潔卻栩栩如生，著一肅殺之氣。令牌雖非貴重材質，但做工相當緻，握在手中分量十足，象徵著一種全新的、帶著鐵氣息的份。
“年輕人，好生幹！”老隊長不知何時又踱了過來，看著屈曲手中的“丁”字令牌，臉上出過來人的笑容，“都是從這‘丁’字牌幹起的！咱們夜梟衛，不講虛的，全憑實打實的功績說話！只要你夠拼命，夠機靈，把這令牌上的‘丁’字換‘丙’、‘乙’，最後升到那‘甲’字牌……”他低聲音，帶著點，“嘿，那可就真算是熬出頭了！到時候，別說在地方上橫著走，就是進兵部衙門當差，也未必沒有門路！怎麼樣？這前程，夠不夠讓你心頭髮熱？”
屈曲掂量著手中冰涼的令牌，著那沉甸甸的分量，臉上卻出幾分恰到好的苦笑：“老隊長，您就別給我畫大餅了。這……這可是把腦袋別腰帶上掙前程的活兒！餉銀是厚不假，可我更怕有命掙這錢，沒命花啊！”他半真半假地抱怨著，眼神里流出對未來的憂慮。
“嗐！瞧你那點出息！”老隊長佯怒地拍了他一下，隨即又換上鼓勵的神，“怕什麼？行走江湖，刀頭，講究的就是一個‘小心駛得萬年船’！只要你機靈點，眼觀六路耳聽八方，該上時上，該躲時躲，哪有那麼容易就代了？你看看你，蔫頭耷腦的，一副沒睡醒的晦氣相！你可是今天第三個來報道的，前頭那兩個小子，哪個不是拳掌、兩眼放、恨不得立刻就去砍幾個外教腦袋回來立功？你這氣神可差遠了！”
屈曲了依舊有些脹痛的太，無奈地嘆了口氣：“唉，別提了老隊長……昨兒夜裡真是倒了黴！下榻那破客棧，樓下不知打哪兒冒出來幾個瘋子，嚎了大半宿！又是‘信教’又是‘贖罪’的，鬼哭狼嚎，吵得人腦仁兒疼！哪能睡得好？”
“唉……”旁邊那位登記聞言，也放下筆，了句，語氣帶著一不易察覺的憂慮和麻木，“最近這商城裡，染上這‘瘋病’的人是越來越多，邪門得很。聽老夫一句勸，沒事離那些人遠點，沾上了晦氣。是昨天夜裡犯宵被抓進來、關在牢裡胡言語的，就有十幾個！剩下的那些滿街竄的……唉，法不責眾，我們也沒那閒工夫一個個去抓。”
“多謝大人提醒。”屈曲心中一凜，面上卻恭敬地拱了拱手。他轉向老隊長，“老隊長，這邊手續既然辦妥了，我還有點私事要去理，就先告辭一步？”
“去吧去吧，記得明天點卯別遲到就行！”老隊長揮了揮手，目送著屈曲轉，步履沉穩地走出了這間抑的署大堂。重新照在上，屈曲低頭挲著那枚冰冷的“丁”字令牌，眼神深，一不易察覺的寒芒悄然閃過。城東的喧囂與，彷彿已在耳邊預演。
卯時二刻（清晨五點半），商城東的自由集市。
這裡毗鄰墨泮河的城水閘，地勢略高，一條寬闊的石階路連通著河岸碼頭與上方的街市。此刻，天微熹，集市卻已早早甦醒，人聲鼎沸。小販們扯著嗓子吆喝，賣著新鮮的河魚、時令蔬菜和糙的手工製品；趕早市的居民肩接踵，討價還價聲、孩的嬉鬧聲、扁擔吱呀聲混雜在一起，充滿了市井的喧囂與活力。
一個形略顯佝僂的男人，揹著一個碩大的、用厚實油布遮蓋得嚴嚴實實的籮筐，正低著頭，沉默而費力地沿著石階向上攀爬。沉重的籮筐彎了他的腰，每一步都顯得格外艱難。
“信教吧！迷途的罪人！唯有主能救贖！”突然，一個衫襤褸、眼神渙散的瘋子從旁邊竄出，揮舞著手臂，幾乎要撲到揹筐人的上，唾沫星子橫飛。
“滾開！他媽的晦氣東西！”旁邊一個材壯、脾氣火的漢子被這瘋子驚擾，煩躁地怒罵一聲，下意識地手猛力一推，想把這瘋子搡開。不料那瘋子腳步虛浮，這一推竟失了準頭，結結實實地撞在了正埋頭爬臺階的揹筐人上！
“啊！”揹筐人猝不及防，腳下被臺階一絆，整個人瞬間失去了平衡！沉重的籮筐帶著巨大的慣，拽著他像一塊滾石般，順著陡峭的石階就往下翻滾！
“不好！快拉住他！”
“下面是墨泮河水口！掉下去就完了！”
“攔住！快攔住！”
