建寧七年春，東郊漕渠。
巳時剛過，太爬過邙山脊線，將金潑灑在三十丈寬的河面上。此刻本該是千帆競發的景象，目之所及卻是一片令人心悸的凝固——從口倉到城東門，整整八里水路，麻麻滿了漕船。
這些船大多長十丈，寬兩丈，船首描繪著各州郡的標識：兗州的青兕、豫州的白象、徐州的赤烏……每船滿載兩百斛糧粟，吃水線深及舷側。此刻它們首尾相接，桅杆如林，在春日微風中紋不。
“讓讓！讓讓！”一艘稍小的快船在隙中艱難穿行，船頭站著的青衫文吏急得滿頭大汗，“豫州船隊讓出主航道！揚州鹽船要進碼頭！”
無人應答。前面一艘兗州糧船的舵工蹲在船頭，慢悠悠地啃著胡餅：“讓？往哪讓？你看看前後左右，都是船！俺們在這兒堵兩天了，別說卸貨，連上岸買碗熱湯都過不去！”
文吏跺腳：“碼頭上等著鹽貨的商隊排了三里！再不卸船，鹽價又要漲！”
“鹽價漲關俺屁事？”舵工嗤笑，“俺這船糧是送太倉的，延誤了朝廷軍糧，你擔待得起？”
類似的爭執在河面各上演。冀州船隊與荊州船隊為搶泊位幾乎；青州來的絹帛船被堵在外圍，船主眼看綢緞，急得跳腳；更遠，十幾艘空船等著裝貨南返，也被困在船陣中彈不得。
漕渠北岸的高坡上，糜竺放下手中的單筒遠鏡——這是陳墨用天然水晶磨製的稀罕，整個不超過五。他眉頭鎖，對旁的令周異道：“季弼兄，這般景象，持續幾日了？”
周異年約四旬，是廬江周氏子弟，以幹練著稱，此刻也面帶憂：“回糜大人，自去歲秋糧庫起，漕渠擁堵便時有發生。今春各地商貨齊發，更是愈演愈烈。下已增派兩百衙役疏導，杯水車薪啊。”
糜竺不語，目掃過河面。他是三日前奉尚書檯急令從冀州趕回的。彼時他正督查北疆屯田鹽政，接到荀彧親筆信：“漕運大滯，南北貨流幾絕，米價旬日漲三。陛下震怒，命卿速歸統籌。”
“查過原因麼？”糜竺問。
周異從袖中取出一卷文書：“下命人統計了去歲至今的漕運量。建寧六年，經口轉運糧粟四百萬斛，商貨船三千艘。今年開春至今不足三月，已運糧一百五十萬斛，商貨船超兩千艘——照此推算，全年漕運量將翻倍。”
他指向河面：“問題是，漕渠還是那條漕渠，碼頭還是那些碼頭，船卻多了近倍。更麻煩的是，各地船型不一，大的長十五丈，小的不足八丈；吃水深的滿載二百五十斛，淺的只載百餘斛。大小混雜，快慢不一，一旦擁堵，便死結。”
糜竺接過文書細看。他是經商起家，對數字極為敏，一眼就看出關鍵：“碼頭裝卸速度呢？”
“更慢。”周異苦笑，“東門碼頭共三十個泊位，每個泊位卸一船糧，從靠岸、驗貨、卸船、庫，最需兩個時辰。現在船多泊位，許多船要等一兩天才能靠岸。這等待期間，船工要吃要喝，貨要防防盜——昨日就有荊州藥材船被盜，損失數百貫。”
正說著，河面忽然傳來驚呼。一艘滿載陶的豫州貨船因長時間停泊，船底到淤泥沙洲，開始傾斜。船工手忙腳搬貨減重，還是晚了一步——船傾斜加劇，筐的陶水中，破裂聲不絕於耳。
船主癱坐船頭，哭無淚。
糜竺閉目片刻，睜眼時已恢復平日的沉穩：“季弼兄，請你做三件事：第一，立即徵調民船，將淤塞最嚴重的漕船分批拖出，先疏通主航道。第二，在漕渠兩岸設臨時市集，供應船工飲食，命太醫署派員巡視，防病疫。第三……”
他頓了頓：“以尚書檯名義，傳令各州郡：即日起，所有駛往的漕船，必須提前十日呈報船型、貨量、預計抵達時間。未報備者，不得口。”
周異一怔：“這……各地未必遵從啊。”
“不遵從的，扣船扣貨。”糜竺聲音轉冷，“非常之時，當用非常手段。我這就進宮面聖，請旨設立‘漕運司’，專管此事。”
未央宮溫室殿，氣氛比水更凝重。
劉宏坐在案後，面前攤開著大司農、府、將作監三衙的奏報。容大同小異：漕運滯塞，導致太倉存糧下降，營工坊原料短缺，價飛漲。
“短短半月，粟米從每石三百錢漲到四百錢。”劉宏將奏報扔在案上，“鹽價漲三，鐵價漲兩，連柴薪都漲了。再這麼下去，百姓要喝西北風了。”
荀彧、陳墨、糜竺分立階下。荀彧先開口：“陛下，此事源在於新政見效。度田之後，各州郡糧產增；工商革新，商貨流通增；錢制統一，易便利增——三增疊加，漕運量自然激增。這是好事，只是漕運系還是舊制，跟不上新局。”
“舊制？”劉宏看向糜竺，“子仲，你在外督查數月，所見如何？”
糜竺出列，拱手道：“陛下，臣此次北行，經冀、幽、並三州，見各州郡新墾田畝確實大增。以往漕運主要是運關東糧補給關中，如今北疆屯田收，南方茶北運，東萊海鹽西輸，貨流從單向變多向，漕船往返皆滿載，航道力自然倍增。”
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