夜，還很長。危機，如同這悄然瀰漫的夜，無聲地收。
對面人影消失的剎那，陸小幾乎就要穿窗而出，追上去看個究竟。但那影消失得太快，太徹底，彷彿從未出現過。更重要的是，他現在是“小福子”，一個採辦的低等雜役太監，深更半夜躍窗追逐不明人，無異於自曝份。
他強迫自己冷靜下來，退回床邊，重新躺下，耳朵卻像最靈敏的獵犬，捕捉著窗外的一切聲響。
只有風聲，雪落聲，遠巡夜太監拖沓的腳步聲，以及同屋太監們此起彼伏的鼾聲和夢囈。
那到底是不是冷若冰？如果是，為何現又立刻消失？是發現了什麼急況需要示警？還是……有人在試探他？
如果不是，那會是誰？能在宮廷地來去如此自如？
陸小睜著眼，盯著頭頂被煙火燻得發黑的房梁，再無睡意。藥膏帶來的輕微刺還在，提醒著他此刻份和境的詭異。時間分秒流逝，距離那虛無縹緲卻又沉甸甸的“三日後”，又近了一截。
他需要更多資訊，需要接更多可能知的人。崔尚宮、浣局、鍾粹宮……還有太子。這些線索看似零散，但都指向宮廷深，甚至可能與皇室秘辛相關。尤其是太子那一瞥，讓他耿耿於懷。
第二天天不亮，陸小就隨著其他人起。雪後初霽，天依舊沉，寒風刺骨。採辦的氣氛比昨日更抑了幾分，幾個管事太監臉都不太好看，頭接耳，竊竊私語。
早飯時，訊息靈通的“小李子”又湊了過來，臉有些發白：“聽說了嗎？出大事了！”
“又怎麼了？”陸小低聲問，咬了一口冰的饅頭。
“昨兒夜裡，乾清宮那邊……死人了！”小李子聲音得極低，帶著恐懼，“一個值的大侍衛，好端端的，就倒在乾清宮西配殿外的廊子底下，脖子上……就一道細線似的紅痕，人就沒氣了！一滴都沒流出來！”
陸小心頭一震。乾清宮！皇帝日常起居和理政務的核心宮殿！
“細線似的紅痕？”他重複道，想起了冷若冰提到的，皇帝步輦上那“三道極細的劃痕，深及木芯，手法特殊，像是某種奇門線所致”。
“對啊！邪門得很！”小李子左右看看，更張了，“今兒個宮裡都傳遍了，說是……說是‘鬼索勒頸’，不祥之兆！上頭嚴令不許議論，違者重！我看啊，這宮裡真的要出大事了……”
乾清宮侍衛離奇死亡，手法詭譎，這絕不是巧合。兇手在加速，在清除障礙？還是在示威？
上午的活計依舊是清點搬運，但管事太監明顯心不在焉，不時有面凝重的侍衛或高階太監匆匆來去，低聲談著什麼，氣氛繃得像拉滿的弓弦。
陸小一邊幹活，一邊思索。乾清宮出事，意味著對方的角已經深宮廷最核心的防衛圈。冷若冰知道了嗎？此刻在哪裡？昨夜窗外的人影，是否與乾清宮之事有關？
午前，庫房又來了人。這次不是崔尚宮，而是一個面生的中年太監，穿著靛藍的袍子，袖口有銀線刺繡，品級不低。他帶著兩個小太監，徑直走向堆放珍稀料的庫區域。管事太監連忙跟上，態度恭敬中帶著惶恐。
“錢總管，您怎麼親自來了？可是太后娘娘那邊有什麼吩咐？”
那被稱作錢總管的中年太監麵皮白淨，沒什麼表，聲音尖細平直：“太后娘娘懿旨，著取庫中存著的‘孔雀明王金線’兩卷，另，‘暹羅進貢的七彩鳥羽’一盒，制壽禮用。要快。”
“是，是，奴才這就去取！”管事太監忙不迭地應道，親自帶人進了庫。
鳥羽！又是鳥羽！雖然這次是明確為太后壽禮準備，但在這個敏時刻，任何與“羽”相關的向都讓陸小神經繃。
他藉著搬一匹厚重錦緞的機會，悄悄向庫門口挪近了幾步，豎起耳朵。庫裡傳來翻找品和管事太監低聲確認的聲音。
“……錢總管，這七彩鳥羽現存三盒，都是暹羅五年前進貢的，您看……”
“要澤最鮮亮、儲存最完好的一盒。太后娘娘眼高，馬虎不得。”
“是。那這‘孔雀明王金線’……”
“一起包好，仔細些。咱家還要去一趟司設監。”
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