永初二年夏後，江南地區便陷了罕見的乾旱。往日里碧波盪漾的河流漸漸乾涸，出皸裂的河床，河底的鵝卵石被烈日曬得發燙；連片的農田更是了 “焦土”，原本綠油油的秧苗蔫頭耷腦，葉片捲曲發黃，輕輕一便碎末，土地乾裂的紋路深達數寸，彷彿大地被生生撕開了一道道口子。
在會稽郡的一村落裡，老農王阿公蹲在自家田埂上，著眼前顆粒無收的稻田，渾濁的眼淚順著佈滿皺紋的臉頰落。他出乾枯如樹皮的手，著乾裂的土地，聲音嘶啞地呢喃：“老天爺啊，再不下雨，我們可怎麼活啊……” 家中的存糧早已見了底，兒媳每日只能去河邊挖些野菜，摻著量糠麩煮稀粥，年的孫子得哇哇直哭，乾裂起皮，連哭喊聲都著虛弱。
這樣的景象，在江南各郡隨可見。無數百姓為了尋找水源，揹著行囊四遷徙，有的甚至要走幾十里路，才能從深井中打回半桶渾濁的水；一些貧苦人家買不起糧食，只能靠啃樹皮、吃草度日，不老人和孩子因飢與中暑病倒，卻無錢醫治，只能在痛苦中掙扎。地方員急得團團轉，一邊組織百姓挖井抗旱，一邊不斷向朝廷傳送告急文書，請求朝廷撥款賑災，派遣員前往安。
訊息傳到建康，朝堂之上頓時一片凝重。早朝時，戶部尚書率先出列，手持災區奏報，聲音沉重地奏道：“陛下，江南旱災已持續兩月有餘，百姓流離失所，殍遍野，若再不加以救治，恐生民變啊！皇太子乃國之儲君，若能親往災區視察，既能安百姓民心，也能彰顯朝廷的關懷，還請陛下准奏！”
接著，多位朝臣紛紛附議。老臣謝晦上前一步，懇切地說：“陛下，百姓乃國家本，如今百姓深陷苦難，皇太子前往災區，不僅能瞭解災，更能在實踐中會百姓疾苦，對其日後治國大有裨益。此事關乎國本，還陛下促！”
劉裕看著朝臣們焦急的神，又想起江南百姓的困境，心中也頗為憂慮。他知道，此時派遣皇太子前往災區，確實是安民心的良策，便當即下令，傳旨讓劉義符即刻籌備，三日後啟程前往江南災區。
旨意傳到東宮時，劉義符正與徐羨之、傅亮等人在庭院中舉辦宴飲。殿竹聲不斷，舞們著輕薄羅翩翩起舞，案上擺滿了烤豬、燉熊掌等珍饈，琥珀的葡萄酒盛滿水晶杯，香氣瀰漫了整個東宮。劉義符手持酒杯，正看得興起，聽聞侍宣讀旨意，臉上的笑容瞬間僵住。
“讓我去災區？” 劉義符放下酒杯，皺著眉頭，語氣中滿是不屑，“那災區又髒又苦，到都是哭哭啼啼的百姓，有什麼好去的？還不如在東宮喝酒看戲自在！”
徐羨之連忙上前附和：“殿下說得是！災區條件艱苦，哪配得上殿下的份？再說了，安百姓本就是地方員的職責，何須殿下親自奔波？” 傅亮也在一旁幫腔：“是啊殿下，近日西域剛進貢了一批新的樂師，技藝高超，不如讓他們為殿下演奏新曲，至於災區之事，讓朝臣們自行理便是。”
劉義符聽後，臉上重新出笑容，當即對侍說：“你回去稟報父皇，就說我近日不適，無法前往災區。災區視察之事，讓其他員去做吧。”
侍聽後，嚇得臉發白，連忙勸道：“殿下，這可是陛下的旨意，若殿下抗旨不遵，恐會惹陛下生氣啊！”
“父皇那裡，我自有說辭，不用你多管！” 劉義符不耐煩地揮手，讓侍退下，隨後繼續舉起酒杯，對樂師喊道：“快，奏一曲《霓裳羽曲》，讓朕好好聽聽！”
竹聲再次響起，東宮的宴飲依舊熱鬧，可江南災區的百姓卻在生死線上苦苦掙扎。當 “皇太子拒不前往災區，依舊在東宮宴飲作樂” 的訊息傳到江南後，百姓們積的不滿徹底發。在一賑災粥棚前，王阿公捧著半碗稀粥，聽聞訊息後，氣得將粥碗重重摔在地上，怒吼道：“這樣的皇太子，本不管我們百姓的死活！他對得起我們這些納稅的子民嗎？”
周圍的百姓也紛紛附和，有的咒罵劉義符 “昏庸無道”，有的嘆 “大宋百姓命苦”，還有的甚至私下議論：“若皇太子一直這般荒唐，將來登基後，我們的日子只會更苦！” 怨憤的話語像野草般在百姓間蔓延，原本對皇室尚存的一期，也在劉義符的漠視中漸漸消散，只留下滿肚子的失與不滿，為南朝宋的統治埋下了不穩定的患。
