靖平四年三月廿九，汴京，司農寺皇家暖窖。
雖已過清明，汴京早晚猶帶寒意，但這座特製的暖窖卻溫暖溼潤如江南暮春。牆壁夾層填塞著厚厚的棉絮與炭灰，地下埋設陶管通引熱水，屋頂則鋪設著大塊大塊的明琉璃瓦，毫無阻礙地灑落，將整個空間照得亮堂堂堂。空氣中瀰漫著泥土的溼潤氣息與一種淡淡的、類似新生草木的清新味道。
暖窖被劃分數個區域，最核心用木柵欄仔細圍起，有司農寺的差役日夜班看守。柵欄，十餘個特製的寬口陶盆整齊排列，盆中是新配的、沃得發黑的三合土。而此刻，最引人注目的，是那些陶盆中蔓延出的一叢叢、一簇簇鮮滴的綠藤蔓——它們蜿蜒著，舒展著心形的葉片，在下泛著健康的澤，有的甚至已經出數尺長的節，生機。
司農司卿耿洵正小心翼翼地蹲在一個陶盆邊，用一把特製的小鏟子，極輕地撥弄著盆土，檢視藤蔓部的狀況。他年約五旬，面容清癯，此刻卻因興而泛著紅，口中不住喃喃：“奇哉，妙哉……藤十餘日，便生展葉如此之速！且不擇地力，這盆土只算中品，竟也長得這般好……”
一陣略顯急促但沉穩的腳步聲從窖口傳來。著侯爵常服、氣已恢復大半的周文瀚在司農寺卿的陪同下快步走。他目第一時間就鎖定了那片青翠，腳步不由得加快，直到柵欄邊才停下，屏息凝視。
“大司農！”周文瀚的聲音帶著抑制不住的激，“這些……這些藤……”
耿洵聞聲抬頭，見是周文瀚，連忙起，也顧不上禮儀，指著那些藤蔓，聲音都在發：“安遠侯！您快來看！活了！大部分都活了！您帶回的那十三枚薯種，九枚功育出健壯藤蔓，長勢極佳！餘下四枚……雖也發芽，但或因在海上損，苗勢終究弱了些，下已命人單獨心照料。”
周文瀚聞言，眼眶瞬間就熱了。他推開柵欄門，守衛見是安遠侯與司農卿，未加阻攔，周文瀚幾乎是撲到那些陶盆前，手指抖著，想那些鮮的葉片，又在半空中停住，生怕壞了。他仔細數了數那長勢旺盛的九盆，又看了看旁邊苗床裡稍顯孱弱的四小叢，長長地、長長地舒了一口氣，彷彿將萬里波濤、生死掙扎中積的所有重負，都隨著這口氣吐了出去。
“九株……九株健藤……”他喃喃道，轉向耿洵，深深一揖，“大司農，司農寺諸位同僚，辛苦了！此乃活萬民之神，能於中原沃土枝展葉，全賴諸位心呵護！周某，代葬波濤的弟兄，代尚在金洲苦候的張順都頭，謝過諸位！”說罷，竟是要拜下去。
耿洵慌忙扶住：“侯爺折煞下了！此乃下分之事，更是家重託，天下蒼生所繫！能親手培育此，實乃下畢生之幸！”他拉著周文瀚，如數家珍般介紹起來，“侯爺您看，此藤生命力之強，實屬罕見。取健壯節，留三到四葉，斜於這疏鬆沃之土中，保持溼潤，不過五六日，切口便生出白，十日左右，新芽即出。且耐旱似也極佳，前幾日下有意控水試探，它雖生長稍緩，葉片卻未見萎蔫。只是畏寒，離了這暖窖，如今汴京夜間的氣溫，怕是不住。”
周文瀚連連點頭：“是了，大司農觀察細緻。在金洲時，那特科老丈也曾言，此怕霜凍，喜溫暖日。但亦不懼瘠薄，山邊沙地，偶有雨水，便能存活。”
“哦？山邊沙地亦可？”耿洵眼睛更亮，忙從袖中取出隨時攜帶的小本和炭筆，“侯爺請細說！這關乎日後推廣選址！”
兩人就著藤蔓，一個回憶金洲見聞，一個詢問中原適應，語速飛快地流起來。從土壤偏好、扦深淺、到如何留種，話題越來越深。
卿在一旁話道：“侯爺，大司農，如今藤蔓既已繁茂，是否該考慮移栽出暖窖，試種於京郊皇莊？畢竟暖窖地方有限，且終非田間常態。”
耿洵沉道：“下也在思慮此事。只是如今雖已暮春，早晚仍有寒意。皇莊那邊，下已命人起好了向的壟床，覆以草簾備用。待再過七八日，穀雨前後，地氣溫穩，便可擇這最強壯的幾株藤苗，先移栽一部分出去試種。需得搭建簡易暖棚，以防倒春寒。”
周文瀚點頭：“正該如此，循序漸進。大司農，這些藤蔓，眼下可能分剪出更多秧苗？”
耿洵略一估算：“這九盆健藤，每盆已可剪取五到七段合格穗。若全部扦，一月之，可得苗數十乃至上百。只是暖窖地方……”他看向卿。
卿忙道：“下已請示上，隔壁另一間暖窖也已準備妥當，隨時可啟用！”
“好！”周文瀚掌，“如此，培育方不算孤注一擲。大司農，還要煩請您，將這培育過程、所見狀、揣之習，詳細記錄冊。家對此，定極為關切。”
“下每日皆有記錄，不敢稍有疏。”耿洵鄭重道，隨即想起一事，“對了，侯爺，家東巡前曾垂詢薯種之事，聽聞藤蔓已，龍甚悅。家還問起，若以此藤苗，移栽他，比如……比如較溫暖溼潤之地，比如江南，甚至更南，是否可行？生長週期如何？”
周文瀚想起金洲幾乎終年溫暖的氣候，謹慎道：“金洲地極東，四季不如中原分明，但據土人所言，此生長極快，下後三四月便有收。江南氣候溫暖，應無問題。或許……一年可種兩季？此還需試種方知。”
“一年兩？！”耿洵與卿同時倒吸一口涼氣，臉上湧現出難以置信的狂喜。若真如此，其意義……
就在這時，暖窖外傳來稟報聲：“安遠侯，大司農！梁公公遣來的中使，說家有口諭！”
