更讓人窒息的是，不知道從什麼時候開始，整個縣城的煤價都在瘋漲。當潘瑕第五次提高售價的時候，突然意識到，自己正吞下親手種下的苦果——當初為了快點還債，狠心提高煤價，宰了不顧客，現在那些被宰過的人，好多都學著的樣子，也開始賣煤，還把價格抬得更高，了跟搶生意的同行。這真是自食其果，因果報應，繞了一圈，最後還是報應到了自己上，當初從別人那兒賺來的黑心錢，現在都得加倍從自己上“還”回去。
菜市場後巷的煤場裡，每天都鬨鬨的，新來的後生們為了搶地盤，不就掄起煤鏟打架，煤渣飛得滿地都是。潘瑕記得最清楚的是臘月初八那天，天特別冷，親眼看見兩個小夥子為了搶一個大客戶，打得滿臉是，服都被撕破了。可就在這時，稽查隊的吉普車遠遠駛了過來，這群剛才還打得你死我活的冤家對頭，卻突然像是提前商量好了一樣，默契地互相遞煙，還幫對方拍掉上的煤渣，裝作是關係好的同伴，一起應付稽查隊的檢查。這荒誕的場景看得潘瑕胃裡直泛酸水，差點把早上吃的那點稀粥都吐出來。
有一次，為了躲稽查隊的檢查，潘瑕開著拖拉機慌不擇路，連人帶車翻進了路邊的裡。裡全是冰碴子和碎石，爬起來的時候，渾都疼，心跳快得像要撞碎肋骨，可顧不上疼，還是抖著手，一點點把拖拉機扶正——知道，要是拖拉機壞了，就徹底沒了生路。刀疤牛早就說過，再還不上錢，就把賣到陝北的煤窯去，或者把賣給別人當老婆，那些話本不是嚇唬人的，潘瑕心裡清楚得很。
還記得，有個右臉帶疤的男人，總在傍晚的時候出現，靠在的拖拉機上，用沾著煤渣的皮鞋尖踢著車胎，眼神里滿是不懷好意。“再不見錢，”男人吐出個菸圈，菸圈糊在潘瑕臉上，嗆得直咳嗽，“瘸子王二麻子可還缺個暖床的呢。”潘瑕知道，這不是玩笑話，前年西街的劉寡婦，就是因為欠了刀疤牛他們的錢還不上，最後就這麼消失了，沒人知道去了哪裡，大家都猜是被賣到外地了。
一次次的驚險闖關，讓潘瑕的越來越差，總覺得心臟有些不了，時不時地就會心律不齊，有時候幹活幹著，突然就覺得不上氣。可不敢停，為了儘快還清債務，為了能活下去，只能咬牙堅持，儘量多跑幾趟，多賺一些錢。
日子就這麼一天天熬著，直到有一天，轉機突然出現了。那天潘瑕去城郊的棉紡廠家屬院賣煤，有個裹著藍頭巾的老太太，拄著柺杖走了過來，說要每週買五斤煤。付錢的時候，老太太總會多塞給潘瑕兩錢，還笑著說：“閨拿著，補點油錢，開拖拉機也不容易。” 老太太皺的手心裡，紙幣還帶著上的溫，暖得潘瑕心裡一熱。後來潘瑕才從鄰居裡知道，老太太的兒子以前是煤礦工人，幾年前死在了礦難裡，現在看到潘瑕開著拖拉機賣煤，就想起了那個再也沒回來的兒子，所以總想著多幫襯一點。
知道了老太太的遭遇，潘瑕覺得跟同命相憐，時間長了，就跟老太太親近了許多，有時候賣完煤，還會陪老太太聊會兒天，幫挑挑水、掃掃院子。
西北風颳得最的那天，天上飄起了大雪，整個世界都白茫茫的。潘瑕心裡惦記著老太太，把車上最好的無煙煤塊挑出來，碼在老太太家的柴房外面，怕被別人看見，還特意用雪蓋了一層。轉要走的時候，突然發現，煤堆在雪的映照下，竟然像極了老太太頭上稀疏的白髮，看著讓人心裡發酸。
潘瑕了暗袋裡攢下的十七塊八錢，那是省吃儉用，藏了好幾天才攢下來的。這點錢，夠買一張去省城的車票了，可站在雪地裡，突然蹲下來大哭起來——竟然不知道，就算買了車票，自己該往哪裡逃，哪裡又能容得下呢？
遠傳來零星的竹聲，那是別人家在娶親，遠遠聽上去似乎在過年，熱鬧得很。可潘瑕就這麼站在雪地裡，雪花落在的頭髮上、肩膀上，很快就積了一層，卻渾然不覺，只是一個勁兒地哭，哭得像個迷路的孩子，不知道自己的未來在哪裡，也不知道這樣的日子，什麼時候才能到頭。
凜冽的朔風跟瘋了似的，捲起地上枯黃的野草和碎葉，打著旋兒往人領裡鑽，掠過村口那排矮趴趴的土坯牆頭時，還發出“嗚嗚”的怪響，聽得人心裡發。1977年9月27日中秋節剛過沒幾天，江心沙農場所在的長江沙洲群的秋風正卯足了勁兒耍威風，鉛灰的天空得極低，連太都躲得沒影，空氣冷得像塊冰疙瘩，吸進肺裡都帶著刺痛。
潘瑕咬著牙，雙手死死攥著沉重的板車把手，指節因為用力而泛白，手背上凍得通紅的凍瘡被冷風一吹，疼得忍不住倒一口冷氣。上裹著件洗得發白的舊棉襖，領口和袖口都磨出了邊，棉襖裡面就只有件單薄的布褂子，冷風順著隙往裡鑽，凍得渾打哆嗦。板車軲轆碾在凍得邦邦的土路上，每往前挪一步，都發出“咯吱咯吱”的聲響，像是隨時要散架似的。車上碼得整整齊齊的蜂窩煤黑得發亮，一塊塊摞得老高，看著就沉得慌，在灰濛濛的天下，更顯得格外人。
停下腳步，往手心哈了口白氣，了凍得僵的手，那團白氣剛飄出來，就瞬間在冷空氣中凝了細小的霜花，落在手背上涼的。可潘瑕沒心思顧著自己冷，心裡跟揣了個熱乎的紅薯似的，滿腦子都惦記著住在村西頭小院裡的王老太太。
