當陳群奉詔步殿時，曹剛讓近侍將一碗幾乎未的藥撤下。濃重的藥味與燭火燃燒的氣味混合在一起，營造出一種令人窒息的氛圍。尚書檯的重臣陳群，面容清癯，神肅穆，步履行進間一不苟，保持著士大夫的端嚴風範。
“長文，”曹的聲音帶著明顯的痰音，卻異常清晰，他的目並未立刻聚焦在陳群上，而是有些飄忽地向虛空，彷彿在回憶某些遙遠的往事，“還記得……建安八年，孤頒佈的《論吏士行能令》嗎？‘治平尚德行，有事賞功能’。”
陳群形微微一震，沉聲應道：“臣不敢忘。大王之意，臣深以為然。方今世，取士自當以才能為先，不拘虛名德行。此乃務實安邦之道。”這正是曹用人思想的髓，也是他們這些核心謀臣曾反覆探討、並力行的國策。
“不錯！”曹的緒似乎被點燃，聲音提高了一些，卻引發一陣劇烈的咳嗽，侍連忙上前替他背。稍事平復後，他目灼灼地盯住陳群，那眼神彷彿能穿人心，“才有大小，德有偽真。似郭奉孝這般不治行檢者，能定社稷之機；而某些口稱仁義的沽名釣譽之徒，卻只能坐談立議，臨事一無所用！” 他話鋒一轉，語氣變得深沉而充滿探詢，“然，如今天下三分，割據之勢雖，然局勢已不同於群雄並起之時。長文，你素通典制，明察時勢。孤問你，待將來天下一統，海平靖，這選才用人之法，當如何因時而變，既能承今日之實，不拘一格，又能啟萬世之基，使國祚綿長？”
這番話的重量，遠超尋常的政務諮詢。陳群心中凜然，他深知，這不僅是曹對後人事安排的考量，更是對未來國家本制度的深遠謀劃，是在敲打他們這些背後站著龐大宗族的世家大臣。這關乎國本，關乎未來權力結構的平衡與穩定。他沉良久，字斟句酌地謹慎答道：“大王聖慮深遠，非臣所能及。然臣竊以為，承平之世，取士之法需兼重德行與功能，更需有客觀之規制、恆常之典章，使天下才俊有明確路徑可循，朝廷亦無賢之憾。當立一套不偏不倚、為國求賢的恆常之法，以代一時權宜之策。”
“規制……恆常之法……使野無賢，朝無倖進……”曹緩緩重複著這幾個關鍵詞，眼中銳利的芒稍稍收斂，代之以一種深沉的、彷彿看到遙遠未來的期許，“好。長文，此事關乎國運長久，非你莫屬。孤後，這為國選才、確立規矩的重任，就託付給你了。你要替孤……替這未來的基業，鋪好這條路。”
陳群心中波瀾起伏，他鄭重地以額地，行此大禮，聲音因激和傷而微微哽咽，卻異常堅定：“臣……陳群，必彈竭慮，不負大王重託！定當輔佐世子慎思明辨，廣納眾議，以求至公至允之法，奠定國朝選士之基！”
曹似乎終於卸下了一樁極大的心事，耗盡了方才強提起來的神，緩緩合上眼睛，無力地揮了揮手。
……
司馬懿悄無聲息地進大殿，跪拜在燭搖曳形的影深，姿態謙卑至極，彷彿要與那一片黑暗融為一。殿一時寂靜，只有曹重的呼吸聲。
“仲達。”良久，曹的聲音忽然響起，褪去了之前的沙啞與痰音，變得異常清明，甚至帶著一冰冷的質，如同出鞘的匕首寒。
“臣在。”司馬懿應道，伏得更低。
“到近前來。”曹命令道。
司馬懿依言膝行至榻邊，始終低垂著頭，不敢直視。
曹的手了，司馬懿這才注意到，魏王枯瘦的手中，不知何時攥著一卷書冊，書頁邊角已被挲得起了邊，約可見是《韓非子》。
忽然，曹將書冊輕輕拍在司馬懿的肩上，作緩慢，卻帶著千鈞之力，讓司馬懿形微微一僵。
“因這些人裡，”曹的聲音低沉而直接，如同耳語，卻字字誅心，“你最像孤年輕時——善忍，知進退，能屈能。”他略微撐起，俯向前，帶著濃重藥味的氣息拂過司馬懿的耳畔，話語如冰錐刺骨髓，“然孤能揮鞭碣石，睥睨天下，因本就是世雄，順勢而起。你若要學……”
話音未落，那捲《韓非子》從他指間落，“啪”的一聲輕響，掉在司馬懿前的錦墊上。
“……好自為之。”
短短四字，蘊含了無盡的警告、察，甚至還有一難以言喻的複雜意味。司馬懿全的彷彿瞬間凝固，他深深叩首，額頭地面，用盡可能平穩的聲線回應：“臣……愚鈍，不敢與大王相比。唯知盡忠王事，恪守臣節。”
曹不再言語，只是重新躺倒，閉上了眼睛，膛劇烈地起伏著。
當侍和幾位重臣再次因急召而匆忙湧寢殿時，曹已經無法言語。他的目散，氣息奄奄。在榻邊不遠，那座緻的銅雀臺模型旁，一方素帛上墨跡猶新，顯然是剛剛寫就：
“天下人皆道孤應稱帝，若天命在孤，孤為周文王矣。”
眾人的悲泣聲中，曹最後的目，竟似越過了眼前的一切，穿了數十載的烽煙與權謀，恍惚間，回到了那個大雪紛飛的夜晚——年輕的北部尉曹，手持五棒，立於署之前，目清澈而堅定，他堅信律法的威嚴能夠清世間的汙濁，能照亮這漫漫長夜。那個夢想著為大漢王朝平定西陲、在墓碑上刻下“漢故徵西將軍曹侯之墓”的年……
一滴渾濁的淚水，終於從他眼角落，迅速湮沒在錦繡枕蓆之中。建安二十五年正月庚子，魏王曹薨於鄴城，終年六十六歲。
一個時代，隨著那簷角冰稜的徹底消融，正式落幕。而另一個時代，正伴隨著許昌的方向，傳來雷鳴般的躁。
