卻說江州為蜀門戶，劉璋擔任州牧後，就派遣嚴鎮守，這位蜀地名將雖已年近七十，卻依然保持著過人的勇武。他不僅擅長使用大刀，更備拉開弓的非凡臂力，堪稱擁有萬夫莫敵之勇。蜀中流傳著一句話：張任槍出如龍，嚴刀落似虎。
當日劉備引軍進川，江州的城樓上，嚴手按城牆，著城下荊州大軍，他猛地將信拍在城垛上，怒道：劉季玉竟真聽了法正那廝的讒言，引劉備川！這是何等的愚蠢！
副將低聲道：將軍慎言……
慎言什麼！嚴鬚髮皆張，這分明是獨坐窮山，引虎自衛！劉備何等人？此人野心，如今主公竟主請他川，這不是自尋死路是什麼？
城樓上計程車兵們噤若寒蟬，無人敢接話。嚴在蜀軍中威極高，連劉璋也要給他三分薄面。他鎮守江州二十載，保得一方平安，深軍民戴。
“嚴將軍息怒！”郡太守趙莋勸道“法正親往，主公心意已決，我等…恐難挽回。如今之計，當速速整備防務，以備不測。荊州軍若真有不軌之心，我蜀山川險峻，兵糧足，也未必不可為！”
嚴深吸一口氣，下怒火：只得先靜觀其變。劉備若真有異心，必先取涪關。傳令下去，加強城防，多派斥候打探訊息。
一年後，涪關失守的訊息傳來，嚴在軍帳中氣得將案几掀翻。果然如此！劉備狼子野心，劉璋愚不可及！他拔出佩刀，寒映照著他憤怒的面容，點兵！速速點兵！老夫要親自提兵，奪回涪關！生擒那大耳賊，以謝主公！以謝西川父老！
趙莋連忙勸阻：嚴將軍三思！衝不得！涪關已失，荊州軍銳氣正盛，州牧必定已遣大軍前往，我等前往涪關路途遙遠，貿然前去，恐遭不測！況且江州乃蜀門戶，若將軍率主力離開，萬一荊州方面趁機來攻……
嚴膛劇烈起伏，如拉的風箱，赤紅的雙眼死死盯著趙莋，握著刀柄的手指關節得發白。城頭的風捲他灰白相間的鬚髮，帶來遠嘉陵江水的腥冷氣息。他著北方層疊的山巒，那是通往涪關的路，也是通往他戎馬半生所效忠的西川心臟的路。怒火在中熊熊燃燒，幾乎要將他吞噬，但趙莋的話，像一瓢冰冷的江水，澆在那烈焰之上，發出“滋啦”的聲響，升騰起一片無力而苦的白霧。
他牙關咬，腮幫的繃得如同鐵塊，頭滾了幾下，終究沒有發出那道衝的軍令。那柄出鞘的戰刀，被他緩緩地、極其不甘地回刀鞘，發出沉悶的“咔噠”一聲。他猛地轉過，留給城樓一個因憤怒和抑而繃得僵直的背影，聲音嘶啞低沉，帶著一種被強行摁住的狂暴：“加強城防！多派哨探！日夜打探北路軍！一有異，即刻來報！”
凜冬的氣息籠罩了江州。寒風順著嘉陵江寬闊的河道灌城中，捲起街角的枯葉和塵土，嗚嗚作響，如同鬼哭。城頭守卒裹了單薄的甲，著脖子，著鉛灰的厚重雲層，心頭也著沉甸甸的霾。
一個寒冷的清晨，急促的馬蹄聲踏碎了城門的寂靜。斥候滾鞍下馬，連滾帶爬衝上城樓，臉青白，凍得發紫，聲音帶著亡命奔逃後的抖：“報——！將軍！荊州軍！前鋒……前鋒已過墊江！距子城……不足百里！旗號……旗號是‘任’！”
“‘任’？”嚴正按劍巡城，聞言腳步一頓，兩道濃如刷的白眉猛地擰，“荊州諸將，關、張、趙、黃……何時有個姓任的？何方鼠輩，也敢來捋虎鬚！”他心中先是一鬆，隨即一被輕視的屈辱猛地竄起。不是關張趙，連黃忠魏延都不是！竟派了個無名小卒打頭陣？劉備，你欺我蜀無人至此嗎？
“將軍！天賜良機！”一名年輕的裨將按捺不住，在臨時召集的軍議上霍然起，聲音因激而有些變調，“荊州大軍主力未至，只派一偏師前來，分明是輕敵！更兼此將無名，正是我江州將士揚威之時！末將願領兵三千，出城迎擊，定斬此無名鼠輩之頭，獻於將軍麾下！挫其銳氣，壯我聲威！”
“不可！將軍！”副將立刻出聲反對，語氣斬釘截鐵，“敵軍雖前鋒偏師，但荊州兵，天下皆知！況其千里奔襲，士氣正銳。我軍雖眾，然久疏戰陣。當務之急，乃深高壘，憑堅城固守！江州城高池深，糧草充足，只要堅守旬月，彼軍遠來，糧草轉運艱難，銳氣一失，自然退去！此時出戰，勝負難料，若有不測，則江州危矣！”他轉向嚴，目懇切，“將軍，此乃萬全之策！忍一時之氣，保一城之安！”
“萬全？忍氣？”那年輕裨將嗤笑一聲，滿臉不屑，“張副將未免太過謹慎！那任暉何許人也？聽都未曾聽過！定是劉備帳下新募之輩，或為帶所進，僥倖領兵，前來送死罷了！我堂堂蜀健兒，若畏避戰，任由這等無名小卒在城下耀武揚威，傳揚出去，豈不讓天下英雄笑掉大牙？笑我蜀果無人乎？！”
“蜀無人”四個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在嚴的心尖。他坐在主位，面沉如水，手指無意識地挲著腰間佩刀那冰冷糙的鯊魚皮鞘。張副將的穩健之言，老謀國，字字在理。但那年輕裨將慷慨激昂的質問，卻像鼓槌一樣擂在他的自尊上。是啊，他嚴，鎮守郡數十載，威名赫赫，難道今日竟要城，被一個臭未乾、名不見經傳的荊州小輩堵著門罵？
眼前彷彿閃過去年，自己痛斥“引虎自衛”時，同僚們或驚愕、或暗笑、或深以為然的目。那時，他是清醒的預言者，是敢言的忠臣。可如今呢？若連一個無名小將都不敢戰，他嚴，豈不了自己當年預言裡那隻怯懦無能的“山中之羊”？這口氣，如何咽得下！
一灼熱的氣流猛地衝上他的頭顱。他“啪”地一拍案几，霍然站起，鬚髮皆張，聲音如同金鐵鳴，瞬間下了堂中所有的爭論：
“夠了！老夫心意已決！備馬！點兵！開城迎敵！”
